Рифы формируются в море в результате нагромождения известковых скелетов различных организмов, называемых рифостроящими. Обычно рифы имеют форму вала или кряжа, иногда такого высокого, что он выступает над уровнем воде. Чаще всего встречаются рифы кораллового происхождения, хотя некоторые из них могут образовываться остатками водорослей, иглокожих или моллюсков.