Широко распространенным типом отложений внеледниковых районов является лёсс — желто-бурый, серо-бурый или шоколадного цвета суглинок, пылеватый, рыхлый, пористый, чаще не слоистый, богатый известью и органическими остатками.
Лёссы и лёссовидные суглинки сплошным покровом одевают зандровые равнины эпохи днепровского оледенения, островами залегают на зандрах валдайского времени и выходят далеко за их пределы, покрывая склоны Среднерусской и Волыно-Подольской возвышенностей и Среднеевропейских гор. На склонах лёсс поднимается до 250 и даже 400 м абсолютной высоты. Наибольшая его мощность 15—20 м.
Происхождение лёсса во многом еще не ясно. Существуют гипотезы эолового, водноледникового и почвенного образования лёсса.
Согласно эоловой гипотезе лёсс отложен ветрами, дующими или из пустынь Центральной Азии (Ф. Рихтгофен, В, А. Обручев), или с ледникового щита (П. А. Тутковский). По этой гипотезе воздух захватывал пылеватую фракцию зандровых отложений и нес ее далеко за их пределы, поднимал на склоны возвышенностей и гор.
Водноледниковая гипотеза объясняет отложение лёсса теми же разливами талых вод ледника, с которыми связаны и зандровые пески. Лёсс — это наиболее мелкая, пылеватая и глинистая фракция водноледниковых наносов.
По почвенной гипотезе Л. С. Берга лёсс образуется из мелкозернистых наносов любого происхождения в процессе выветривания и почвообразования в условиях сухого климата. Лёссообразование идет одновременно или чередуется с процессом накопления породы.
Мощные толщи лёсса занимают большие площади в бассейне Хуанхэ. По В. Л. Обручеву, здесь лёсс образовался в результате накопления пыли, выносимой сухими ветрами из пустынь Центральной Азии, т. е. эоловым путем.
И. П. Герасимов (1959) считает, что материал для накопления лёсса в сухом или жарком климате аридных зон или в сухом холодном климате экстрагляциалой полосы приносился ветром. Выпадавшая из воздуха пыль вовлекалась в местные аллювиальные и пролювиальные процессы. Следовательно, толщи лёсса — результат не одного процесса, а всего комплекса осадконакопления.
Мы рассмотрели только одну сторону воздействия оледенения на природу — его влияние на рельеф. Но оледенение привело к существенным изменениям всей природы умеренного пояса: преобразилась гидрографическая сеть, резко изменился растительный и животный мир и почвенный покров. Иной в плейстоцене была и береговая линия Евразии и Северной Америки, следовательно, и циркуляция океанской воды и воздушных масс тоже были иными.
