В зависимости от строения различают несколько типов рифов. Береговые, или окаймляющие рифы имеют форму вала, окаймляющего побережье. Барьерные рифы напоминают береговые, но отделяются от суши лагуной, то есть мелким водоёмом, заполненным морской водой. Корковые рифы имеют очертания плоского острова овальной или неправильной формы. Особой разновидностью рифа является атолл, то есть коралловый остров в форме замкнутого или разорванного кольца с лагуной в центре.
