Бегемот – крупное полуводное млекопитающее Африки, проводящее жаркую часть дня в воде или грязи, а ночью выходящее кормиться на суше. Его массивное тело, широкая пасть и крупные клыки делают животное узнаваемым, но многие популярные представления неверны: бегемот не является родственником лошади, не «плавает» обычным способом и не выделяет настоящую кровь вместо пота.
Кто такие бегемоты
Обыкновенный бегемот, Hippopotamus amphibius, живёт к югу от Сахары и зависит от водоёмов. Его ближайшие ныне живущие родственники – китообразные, а не лошади. Сходство названия с «речной лошадью» идёт из древнегреческого языка и отражает внешнее впечатление, а не родство.
Существует и карликовый бегемот, меньший и более скрытный вид лесов Западной Африки. Он не является детёнышем обыкновенного бегемота и отличается образом жизни. Оба вида связаны с водой, однако карликовый бегемот чаще проводит время в лесных ручьях и болотах, тогда как обыкновенный образует группы у крупных рек и озёр.
Взрослый обыкновенный бегемот может весить несколько тонн. Несмотря на короткие ноги, он способен быстро передвигаться по суше на коротких отрезках. В воде масса тела частично поддерживается плавучестью, однако бегемоты часто отталкиваются от дна и шагают по нему, а не гребут как выдры или тюлени.
Зачем он проводит столько времени в воде
Кожа бегемота чувствительна к солнцу и может пересыхать. Вода и грязь помогают поддерживать её влажной и прохладной в жаркие часы. Животное обычно лежит в воде, погрузившись почти целиком, выставляя глаза и ноздри над поверхностью. Когда оно ныряет, ноздри закрываются, а дыхание задерживается на несколько минут.
Бегемоты могут автоматически подниматься к поверхности за воздухом, не просыпаясь полностью. Это помогает им отдыхать в воде, но они не спят бесконечно под водой и должны регулярно дышать. Новорождённые тоже умеют нырять и сосать молоко матери под водой, хотя им необходим доступ к воздуху.
В коже образуется красноватый секрет, который часто называют «кровавым потом». Это не пот и не кровь. Секрет содержит пигментированные вещества, помогает увлажнять кожу и может защищать её от солнечного излучения и микроорганизмов. Название возникло из-за цвета выделений, но механизм отличается от человеческого потоотделения.
В течение дня бегемоты собираются в воде, где температура мягче, а кожа меньше подвергается высыханию. Вечером они выходят на берег и могут проходить значительные расстояния в поисках травы. Их маршруты к кормовым площадкам формируются годами; ограждения, дороги и застройка способны перекрыть привычные пути.
Чем питается травоядный гигант
Бегемоты едят преимущественно траву. Они выходят пастись в сумерках и ночью, захватывая траву широкими губами и срезая её резцами. Клыки нужны прежде всего для демонстраций, защиты и борьбы, а не для пережёвывания зелени. Для измельчения пищи служат коренные зубы.
Несмотря на огромную массу, бегемот не питается непрерывно. Он может проводить значительную часть суток в воде, а затем выходить кормиться на сушу. Объём пищи зависит от доступности растительности, размеров животного и сезона. Если привычные луга исчезают или водоём меняется, животные могут направляться на сельскохозяйственные поля, создавая конфликт с людьми.
Редкие наблюдения хищничества не меняют того, что вид преимущественно травоядный. Бегемоты иногда взаимодействуют с тушами или могут поедать животную пищу, но это не типичная основа рациона. Сильные зубы не означают, что животное является хищником.
Социальные группы и демонстрации
В водоёме могут держаться группы животных, включающие самок с детёнышами и самцов. Территориальные самцы контролируют отдельные участки воды или берега. Их границы не всегда выглядят как чёткая линия, а отношения между особями могут меняться в зависимости от плотности группы и сезона.
Бегемоты используют звуки, позы и запаховые сигналы. Они хрюкают, фыркают, ревут и могут издавать громкие звуки как над водой, так и под ней. Широкое раскрывание пасти часто служит демонстрацией размеров клыков и не обязательно означает зевоту. Самцы также разбрасывают помёт движениями хвоста, оставляя запаховые метки.
В воде большие скопления могут казаться спокойными, но животные внимательно следят за соседями. Самки защищают детёнышей, а взрослые самцы могут вступать в серьёзные конфликты. Особенно опасны узкие проходы и встречи с животными, которые оказались отрезаны от воды.
Размножение и детёныши
Самка вынашивает обычно одного детёныша и рожает в воде или у берега. Матери и молодняк держатся рядом с водоёмом. Детёныш способен плавать и всплывать, но остаётся уязвимым перед крокодилами и другими угрозами. Самка может агрессивно защищать его, поэтому приближение лодок или людей особенно опасно.
Половое созревание наступает позднее, чем у многих мелких млекопитающих, а интервалы между детёнышами довольно велики. Это означает, что популяциям трудно быстро восстанавливаться после интенсивной охоты или потери местообитаний. Численность зависит от доступа к водоёмам, кормовым участкам и безопасности.
Бегемоты влияют на реки и луга
Днём животные оставляют в воде большое количество органического вещества. Оно переносит питательные элементы между сушей и рекой и становится ресурсом для других организмов. Влияние зависит от плотности бегемотов, состояния реки и скорости течения: в некоторых местах их экскременты поддерживают пищевые сети, а чрезмерное накопление органики может ухудшать качество воды.
На суше тропы бегемотов меняют растительность и создают проходы к берегу. Их кормление влияет на рост травы, а сами животные становятся частью пищевой сети. Исчезновение популяции может менять работу экосистемы, но это не означает, что бегемоты всегда полезны при любой численности.
Число обыкновенных бегемотов сокращается в некоторых районах из-за потери среды обитания, конфликтов и незаконной охоты ради мяса и зубов. Их защита требует сохранять речные системы, учитывать потребности сельских жителей и предотвращать опасные встречи. Подробнее о водных местообитаниях рассказывают факты о природе, а о роли воды в экосистемах – материал о воде.
