В процессе развития земной коры и ее взаимодействия с Мировым океаном сформировались большие и малые острова.
Общее число островов непрерывно меняется. Одни острова возникают, другие исчезают. Образуются и размываются дельтовые острова, тают ледяные массивы, принимавшиеся за острова, морские косы приобретают островной характер и, наоборот, острова присоединяются к суше и превращаются в полуострова. Поэтому Площадь островов подсчитана приблизительно. Она составляет 9,9 млн. км2, т. с. примерно равна площади Европы. Около 79% всей островной суши приходится на 28 крупных острова. Из них самый крупный – Гренландия.
Ниже приведен перечень наиболее крупных островов (слева название острова, справа площадь острова):
Гренландия – 2176 тыс. км2;
Новая Гвинея – 829 тыс. км2;
Калимантан (Борнео) – 734 тыс. км2;
Мадагаскар – 590 тыс. км2;
Баффинова Земля – 512 тыс. км2;
Суматра – 435 тыс. км2;
Великобритания – 230 тыс. км2;
Хонсю – 223 тыс. км2;
Виктория – 212 тыс. км2;
Земля Элсмира – 200 тыс. км2;
Сулавеси (Целебес) – 179 тыс. км2;
Южный остров Новой Зеландии – 150 тыс. км2;
Ява – 126 тыс. км2;
Северный остров Новой Зеландии – 115 тыс. км2;
Ньюфаундленд – 111 тыс. км2;
Куба – 107 тыс. км2;
Люсон – 105 тыс. км2;
Исландия – 103 тыс. км2;
Минданао – 94 тыс. км2;
Новая Земля – 82 тыс. км2;
Гаити – 77 тыс. км2;
Хоккайдо – 77 тыс. км2;
Сахалин – 76 тыс. км2;
Ирландия – 70 тыс. км2;
Тасмания – 68 тыс. км2;
Банкс – 68 тыс. км2;
Шри Ланка – 65 тыс. км2;
Девон – 56 тыс. км2.
Как крупные, так и мелкие острова располагаются или одиночно, или группами. Группы островов называются архипелагами (греч. arche – главенство, pelages – море). Они могут быть компактными (Земля Франца-Иосифа, Шпицберген, Большие Зондские) или вытянутыми (Японские, Филиппинские, Большие и Малые Антильские). По-русски такие архипелаги называют грядами (Курильская, Алеутская). Архипелаги небольших островов, разбросанные по бескрайним просторам Тихого океана, объединяют в три большие группы – Меланезию, Микронезию и Полинезию.
