Эпоха великих географических открытий распахнула перед европейцами блестящую перспективу захвата огромных заморских территорий, невзирая на то, что они уже были заселены местными племенами. С небывалым размахом происходили испанская и португальская колонизация захваченных в XVI веке земель Центральной и Южной Америки, а также агрессивное продвижение англичан в глубь Северной Америки (XVII в.). В обоих случаях европейцам удалось установить своё господство на захваченных континентах, но лишь ценой уничтожения великих цивилизаций Нового Света и упадка большинства индейских культур. Примерно по такой же схеме протекала французская колонизация северных окраин Северной Америки (XVII в.). Процесс освоения слаборазвитых регионов представителями европейской цивилизации, именуемый колониализмом, был перенесен и на другие континенты. В XVIII и XX вв. в Южную Африку массово переселялись голландцы. В XIX веке в ту же Южную Африку, Австралию и Новую Зеландию хлынули потоки английских эмигрантов, а на заре XX века на Чёрном континенте прочно обосновались французы и итальянцы. В некоторых случаях колонисты пополняли население молодых государств по их же приглашению. Именно так в разное время поступали Бразилия, США, Канада и Австралия.
