Самая большая пустыня Земли – Антарктида. Её площадь составляет около 14,2 миллиона квадратных километров. Несмотря на огромный запас льда, почти весь континент относится к полярной пустыне, потому что там выпадает очень мало осадков. Сахара площадью около 9,4 миллиона квадратных километров занимает второе место и является крупнейшей жаркой пустыней.
Ответ кажется неожиданным только из-за привычного представления о пустыне как о жарком море песка. В географии решающим признаком является не температура и не наличие дюн, а крайний недостаток доступной влаги.
Почему Антарктида считается пустыней
Пустыней называют область, где осадков настолько мало, что воды не хватает для развития обычной растительности и устойчивых почвенных экосистем. Часто используют ориентир до 250 миллиметров осадков в год, хотя при классификации учитывают и другие особенности климата.
Внутренние районы Антарктиды получают очень мало снега. Холодный воздух содержит мало водяного пара, а устойчивые атмосферные условия затрудняют выпадение осадков. Снег накапливается столетиями не потому, что его ежегодно выпадает много, а потому, что он почти не тает.
Лёд не делает климат влажным. Большая часть воды находится в твёрдом состоянии и недоступна растениям и животным. Поэтому покрытая ледником поверхность может быть суше многих песчаных областей.
Антарктида одновременно является:
- крупнейшей пустыней мира;
- крупнейшей полярной пустыней;
- самым холодным континентом;
- самым сухим континентом по средним условиям.
На побережье снега выпадает больше, чем в глубине материка, но почти вся Антарктида сохраняет признаки холодной пустыни.
Сахара – крупнейшая жаркая пустыня
Сахара занимает значительную часть Северной Африки и простирается от Атлантического океана к Красному морю. Её площадь оценивают примерно в 9,4 миллиона квадратных километров. Точное значение может различаться в источниках, потому что граница между пустыней и полупустыней меняется и определяется разными методами.
Если в вопросе подразумевается именно жаркая пустыня, правильный ответ – Сахара. Она меньше Антарктиды, но значительно превосходит другие жаркие пустыни.
Сахара состоит не только из песчаных дюн. В ней есть каменистые плато, гравийные равнины, горные массивы, солончаки и сухие долины. Песок занимает лишь часть территории. Это относится и к пустыням вообще: большая площадь может быть покрыта камнями, льдом или плотным грунтом, а не барханами.
Почему старые справочники часто называли Сахару
В школьных задачах и популярных книгах слово «пустыня» нередко использовалось в узком бытовом смысле – как жаркая сухая территория. При таком подходе полярные области не включали в сравнение, и Сахара закономерно становилась первой.
Современная географическая классификация включает холодные и полярные пустыни. Поэтому ответ зависит от точности формулировки:
- крупнейшая пустыня любого типа – Антарктида;
- крупнейшая жаркая пустыня – Сахара.
Это не спор двух измерений, а различие между общей категорией и её отдельным типом.
Как может быть много льда и мало осадков
Ледниковый щит Антарктиды формировался очень долго. Даже небольшое ежегодное накопление снега за тысячи и миллионы лет создаёт огромную толщу льда, если таяние ограничено низкой температурой.
Количество уже лежащей воды и количество новых осадков – разные показатели. Представим морозильную камеру, в которой годами сохраняется лёд. Большой запас льда не означает, что внутрь постоянно поступает много новой воды.
Кроме того, влага в пустыне оценивается с точки зрения доступности для живых организмов. Замёрзшая вода не поддерживает обычную растительность, пока не растает. В центральной Антарктиде сочетание холода, ветра и сухости делает условия крайне суровыми.
Все ли пустыни обязательно жаркие
Нет. Пустыни делят на жаркие, умеренные, холодные и полярные. Их объединяет дефицит влаги, а температурный режим может сильно различаться.
Даже в жарких пустынях температура не всегда остаётся высокой. Сухой воздух и слабая облачность позволяют поверхности быстро нагреваться днём и быстро отдавать тепло ночью. В некоторых пустынных регионах зимой бывает мороз и выпадает снег.
Причины образования засушливых областей тоже неодинаковы. Одни лежат в поясах нисходящего сухого воздуха, другие находятся за высокими горами в «дождевой тени», третьи формируются у холодных океанических течений или в глубине материка. Основные механизмы разобраны в статье «Почему возникают пустыни?».
Чем крупнейшая пустыня отличается от самой сухой
«Самая большая» и «самая сухая» – не одно и то же. Площадь показывает размер территории, а сухость оценивают по количеству осадков, испаряемости и длительности периодов без дождя.
Отдельные районы Антарктиды относятся к самым сухим местам планеты. Среди жарких пустынь особенно известна Атакама в Южной Америке, где некоторые участки способны очень долго оставаться без заметных осадков. Однако Атакама значительно меньше Сахары.
В пустыне вода всё же может присутствовать под землёй или временно появляться после редких ливней. О способах её получения рассказывает материал «Как в пустыне добыть пресную воду?».
Как измеряют площадь пустыни
У пустыни обычно нет чёткой неподвижной границы, похожей на государственную. Засушливость меняется постепенно, а климатические зоны переходят в степи, саванны и полупустыни.
Исследователи используют данные об осадках, температуре, испаряемости, растительности и свойствах поверхности. Спутниковые наблюдения помогают уточнять границы, но разные критерии дают немного разные площади. Поэтому значения в справочниках разумно считать приблизительными.
Площадь Антарктиды определить проще по очертаниям континента, однако площадь морского льда вокруг неё сильно меняется по сезонам. Морской лёд не следует автоматически прибавлять к площади антарктической пустыни.
Короткий ответ
Крупнейшая пустыня мира – Антарктида площадью около 14,2 миллиона квадратных километров. Она является холодной полярной пустыней из-за крайне малого количества осадков. Сахара площадью около 9,4 миллиона квадратных километров – крупнейшая жаркая пустыня и вторая среди пустынь всех типов.
