В современную эпоху океану свойственна четырехстопная стратификация.
Верхняя сфера формируется непосредственным обменом энергией и веществом с тропосферой в форме микроциркуляционных систем. В этот обмен вовлекается слой 200—300 м мощностью.
Верхняя сфера характеризуется перемешиванием, проникновением света и колебаниями температуры. Она распадается на слои: а) самый верхний толщиной в несколько микрометров; описан выше; б) слой воздействия ветра глубиной 10—40 м; участвует в волнении, реагирует на погоду; в) слой скачка температуры, в котором она резко падает от верхнего нагретого к нижнему, не затронутому волнением и не прогретому слою; г) слой проникновения сезонной циркуляции и изменчивости температур.
Океанские течения обычно захватывают водные массы только верхней сферы.
Промежуточная сфера простирается до глубин 1500—2000 м. Ее воды образуются из поверхностных при их опускании. При этом они охлаждаются и уплотняются, а затем перемещаются в горизонтальных направлениях, преимущественно с зональной составляющей. Эта сфера подобна стратосфере: преобладают горизонтальные переносы, сверху испытывает влияние верхней сферы. В глобальном обмене она играет промежуточную роль.
Глубинная сфера не доходит до дна примерно на 1000 м. Ей свойственна гомогенность (однородность) воды. В этой сфере толщиной не менее 2000 м заключена почти половина всей воды океана. В планетарном обмене веществом и энергией па глубинную сферу приходится очень большая доля.
Придонная сфера толщиной около 1000 м от дна. Ее воды образуются в холодных поясах, в Антарктике и в Арктике и перемещаются на огромных пространствах по глубоким (свыше 4000 м) котловинам и желобам. Они воспринимают тепло из недр Земли и химически взаимодействуют с дном океана. Поэтому значительно трансформируются.
Различная направленность и скорость переноса вод в верхней, промежуточной, глубинной и придонной сферах поддерживает стабильность структуры океана, его динамическое равновесие, что исключительно важно для глобального обмена веществ (при нарушении стабильности воды бы смешались и обмена не стало бы).
Вертикальная структура океана сопоставима со стратификацией атмосферы, но только в обратном направлении — сверх вниз. От дневной поверхности, усваивающей солнечную радиацию и океан и атмосфера расслаиваются на генетически родственны сферы: а) верхняя океана — тропосфера, б) промежуточная стратосфера, в) глубинная — термосфера и г) придонная — экзосфера.
