Особое место в истории Украины занимает хозяйственное освоение её южных земель — Дикого поля. Несмотря на постоянную угрозу татарских набегов, эти края привлекали людей своими природными богатствами — черноземом, обилием рыбы и зверя, мягким климатом. В 1590 году польский автор с восхищением писал: «Украина подобна той земле, которую Господь обетовал евреям, земле, по которой текут молоко и мёд». Казаки Западной и Восточной Руси были первыми славянами, поселившимися в южных степях. Первопроходцы вели натуральное хозяйство, занимаясь рыбной ловлей, охотой и пчеловодством. В глухих степных деревушках к рыбной ловле вскоре добавилось скотоводство, а затем и земледелие. Колонизация Южной Украины в XVI веке происходила в три этапа: хаотическое переселение казаков и крестьян, привлеченных богатствами края; создание дворянских владений с переселением туда крестьян и арендаторов; учреждение в приграничных областях новых пунктов администрации, берущей на себя заботу о защите южных границ от татар. Казаки принимали в этой колонизации самое активное участие. Более того, к концу XVI века им удалось создать собственную военную общину за пределами территории оседлой сельскохозяйственной жизни — Запорожскую Сечь.
