Средневековая Франция укрепила свое положение среди европейских держав за счет активного участия в крестовых походах. Развивалась торговля и ремесла, росли города. Такое бурное развитие городской жизни и отрыв от сельскохозяйственной культуры обострил социальные противоречия и привел к усилению противостояния классов горожан и дворянства. В таких условиях возникала опасность для существования всего феодального уклада жизни.
В XIV век Франция входила под правлением короля Филиппа IV Красивого, внука Людовика IX Святого.
Собираемые со времен Людовика Святого ассамблеи провинциальных сословий и Королевского совета не могли придать легитимности королевской политике в отношении папского престола во время понтификата Бонифация VIII. Конфликт назрел из-за нежелания короля подчиниться папской власти в области назначения епископов. Король Филипп предвидел сопротивление со стороны Рима в его замысле распустить орден Тамплиеров и арестовать все его имущество.
Для придания веса своим решениям, король издал эдикт, согласно которому в 1302 г. собрались Генеральные штаты как совещательный орган, призванный помогать правительству в решении сложных и щекотливых вопросов.
Обычно, генеральные штаты собирались по вопросу квотирования налогов. Генеральные штаты, структурно, состояли из трех свободных сословий, низшим из которых было сословие зажиточных горожан. Оно заседало отдельно от влиятельных сеньоров и их вассалов.
Особенно часто созывались Генеральные Штаты во время Столетней войны (1337-1453 г.г.), после пресечения династии Капетингов. В это время короли династии Валуа особенно нуждались в деньгах.
В двадцатый год Столетней войны разразилось восстание в Париже и Жакерия 1358 г.г. Генеральные штаты добивались деятельного участия в управлении королевством, по аналогии с парламентом Англии. «Великий мартовский ордонанс» 1357 г. потерпел неудачу. Роль Генеральных Штатов осталась номинальной из-за вражды между делегатами от сословий.
С 1484 по 1560 г.г. не зафиксировано ни одного заседания Генеральных Штатов. Это было вызвано развитием абсолютизма и нецелесообразностью, так как король довольствовался советом нотаблей. Ситуация изменилась с началом религиозных войн, которые требовали легализации новых налогов для войны. Генеральные Штаты собирались 4 раза в 1560, 1576, 1588 и 1593 г.г.
Следующий созыв Генеральных Штатов состоялся в 1614 г. После завершения их работы, снова начался длительный перерыв, который продлился 175 лет. Поводом для созыва новых Генеральных Штатов стала обстановка во Франции накануне Великой Французской Революции. Людовик XV созвал Генеральные Штаты 5 мая 1789 г. Перед завершением работы, третье сословие объявило себя новой структурой – Национальным Собранием 17 июня, а 9 июля произошло провозглашение Учредительного Собрания, которое возглавило революцию во Франции. Это было последнее заседание Генеральных Штатов в том формате, который был принят во времена Филиппа IV Красивого.
В ХХ веке предпринимались попытки возродить институт Генеральных Штатов. Некоторые собрания Четвертой и пятой Республик принимали это название, когда решались важные вопросы политики Франции, когда требовалось широкое участие общественности. Последние собрание под названием Генеральных Штатов заседало в мае 1963 г. Обсуждался вопрос о разоружении вооруженных сил Франции.
