К началу 1492 г. мореплавателю Колумбу (1451-1506), выходцу из Генуи, удалось убедить испанского короля Фердинанда и его супругу королеву Изабеллу в том, что между Европой и овеянной легендами Индией есть прямой, быстрый и удобный морской путь. Под Индией тогда подразумевались страны Восточной Азии, о которых венецианец Марко Поло (1254—1324) еще за 200 лет до Колумба поведал миру в своей знаменитой «Книге». Колумб покинул Испанию 3 августа 1492 г. на трех небольших каравеллах. Почему он не попал в Индию, а вместо этого 12 октября 1492 г. высадился на Багамских островах, можно понять, взглянув на карту: неизвестный тогда Американский континент, словно гигантский барьер, преградил его судам путь на запад. После трех последующих путешествий и до самой смерти Колумб был уверен, что открытые им земли — это Вест-Индия (Западная Индия), а его бронзовокожие обитатели — индийцы. Весной 1493 г. мореплаватели возвратились в Испанию и были щедро вознаграждены. А король и королева Испании получили в свое владение открытые Колумбом земли, что подтвердил папа римский Александр VI, испанец по происхождению. Так второй по величине континент Земли единым росчерком пера стал собственностью испанской короны. Когда первые испанцы прибыли на острова и побережье Карибского моря, они увидели плодородные поля, сочные пастбища, тысячелетние леса, изобилующие рыбой реки. Однако того, к чему они стремились больше всего, — золота поначалу найти не удалось. И после многолетних мучений большинство из них отказалось от безнадежных поисков сокровищ.
И только позже завоеватели-конкистадоры обнаружили на континенте царства ацтеков и инков с их сказочными богатствами. Обе страны были разграблены и разрушены. Однако это лишь разожгло алчность конкистадоров. На землях Мексики и в Андах они нашли новые сокровища.
В 1545 г. на высокогорье Анд были открыты самые богатые в мире залежи серебра — целая серебряная гора у Потоси в нынешней Боливии. К этому добавились богатейшее рассыпное золото в руслах ее рек, изумруды в горных пещерах Перу и жемчуг в Карибском море.
Современные ученые попытались подсчитать, сколько золота и серебра испанцы награбили, извлекли из рудников и намыли в реках Центральной и Южной Америки. Оказалось, что с 1553 по 1660 г. из Нового Света было вывезено золота, серебра и драгоценных камней больше, чем к середине XVII в. было добыто на рудниках и копях Европы за все время их существования.
