В XIV —XVI вв. пиратство было обычным промыслом у берегов Франции и Англии. Люди, занимавшиеся этим столь же сомнительным, сколь и прибыльным ремеслом, — капитаны, бывшие солдаты и разного рода авантюристы выполняли заказы влиятельных дельцов. На своих юрких, быстроходных и оснащенных пушками бригантинах эти пираты — их еще называли флибустьерами (от английских слов flyboat—легкие суда, на которых они совершали свои нападения, или freebooters — свободные мореплаватели) — грабили побережья других стран, охотились за плававшими в одиночку купеческими кораблями, занимались контрабандой и торговали рабами. Действовали они совершенно открыто, так как знали: за ними стоят не только судовладельцы, богатые торговцы, строители кораблей, поставщики, но и представители высшей знати, королевские министры, а то и сам король или королева.
Французские пираты первыми проведали о богатствах Нового Света. Некоторое время они внимательно наблюдали за таинственным передвижением испанских галеонов в Атлантическом океане, а потом начали действовать. При этом сразу же убедились в правоте уже давно ходивших слухов о том, что королю Испании досталась за океаном настоящая сокровищница. В 1523 г. Жан Флорен, пират, состоявший на службе у виконта Дьеппского, совершил «открытие», которое рассеяло последние сомнения. У входа в Гибралтарский пролив он захватил галеон, который вез королю Испании сокровища ацтеков: около 280 кг жемчуга, 210 кг золотого песка, три сундука золотых слитков, несколько ящиков драгоценных камней; кроме того, на нем были краснокожие люди, дикие животные и изделия сказочного тропического мира. Увидев эти сокровища, король Франции Франциск I (1494— 1547) уже не мог остаться равнодушным: он дал указание своим подчиненным предоставить пиратским капитанам полную свободу действий. Поддержанные таким образом на самом верху, французские каперы — пираты, грабившие с разрешения властей, то есть имевшие каперские патенты, — устремились в Новый Свет. За последующие 30 лет Вест-Индия превратилась в самое бойкое место, притягивавшее, как магнит, авантюристов со всего мира.
