В отличие от Западной Европы, где каждый аристократ был сам себе судья, в Византии сохранилось государственное судопроизводство и теоретически любой крестьянин мог подать в суд на богатого землевладельца. На практике равенство перед законом, разумеется, не соблюдалось, поскольку участвующие в тяжбе стороны обязаны были платить судье за рассмотрение дела. Правом судить обладало огромное число чиновников всех уровней. Формально в Империи действовал Юстинианов кодекс, позднее был создан гигантский свод законов «Василики». В действительности же судьи решали дела, прибегая к помощи более мелких и частных «подзаконных актов», если не по чистому произволу. Личные связи оказывались незаменимыми и здесь. Вот какой совет дает судье величайший интриган византийской истории Михаил Пселл, имея в виду дело своего приятеля: «Злоупотреблений ты просто не замечай. Ты должен смотреть и не видеть, слушать, но не слышать». Однако, при всем произволе судебной власти, такая дикая, подлинно варварская форма решения споров, как судебный поединок, широко распространенный в Западной Европе, в Византии, к ее чести, не привилась. Сказывались традиции римского права. Не затронули Византию и «охоты на ведьм», захлестнувшие Западную Европу.
Христианское милосердие не одобряло смертной казни, поэтому в Византии применялись разные калечащие наказания: отрубали руки, отрезали язык и нос, ослепляли, кастрировали.
В 695 г. император Юстиниан II был свергнут с престола, и ему отрезали нос. Считалось, что человек с таким увечьем уже не сможет вернуться во власть, однако через 10 лет Юстиниан развеял это убеждение. Так, безносый, и воссел на отвоеванный трон! Но наиболее популярной карой было ослепление. В 797 г. императрица Ирина расправилась таким образом с собственным сыном Константином VI.
