Центральной фигурой Византийской империи был, несомненно, император, по-гречески ромеи именовали его василевс. Трон Империи за все время ее существования занимали 88 человек, и про каждого из них, про все их личные доблести и слабости, известно гораздо больше, чем о любом из их современников. Императорский лик чеканили на монетах, увековечивали на фресках и мозаиках, причем часто с тем же нимбом вокруг головы, что полагался святым.
Василевс обладал абсолютной и неограниченной властью, правом собственности на все земли Империи, его называли «одушевленным законом». Только император имел право носить обувь пурпурного цвета, облачаться в золотую одежду и подписываться пурпурными чернилами. Лишь он один в знак траура одевался не в черное, а в белое. До василевса нельзя было дотрагиваться, чтобы прикосновением не осквернить его божественность. Во время аудиенций во дворце посетители падали перед владыкой ниц. При этом императорский трон с помощью хитроумных механизмов возносился ввысь, золотые львы по обеим его сторонам начинали рычать, а золотые птицы — петь.
Каждое появление императора перед народом сопровождалось тщательно отрепетированными здравицами и величаниями. Его Большой дворец был отдельным городом, отгороженным от остальной столицы высокой стеной. Василевс, наместник Бога на земле, единственный из мирян мог в церкви входить в алтарь. Властители по своему усмотрению смещали и назначали иерархов, председательствовали на церковных соборах, выносили решения по богословским спорам и объявляли ересью то одно, то другое религиозное учение. Император Исаак Ангел даже пил на пирах из церковных сосудов, приговаривая: «На Земле нет никакого различия во власти между Богом и царем. Царям все позволено».
Византийское христианство воспринимало Империю как земное воплощение Царство Небесного. Согласно ромейским апокрифам (не признанным официально религиозным откровениям), конец света должен ознаменоваться тем, что император в Иерусалиме вручит свою корону непосредственно Иисусу Христу.
