Освоение новых земель — это процесс заселения и хозяйственного обустройства безлюдных или пустующих территорий. При проведении в крупных государственных масштабах оно называется колонизацией. На протяжении веков освоение новых земель играло важнейшую роль в развитии общества и покорения дикой природы, помогая людям находить лучшие условия жизни, познавать историю и географию нашей планеты, а также способствуя взаимному проникновению культур. Впрочем, далеко не всегда заселение новых земель протекало спокойно и гладко. Внешняя колонизация (то есть проводимая не на окраинных территориях своей страны, а за ее пределами) неизбежно сопровождалась кровавыми войнами и беспощадным истреблением захваченных регионов.
Одним из самых ярких эпизодов в истории колонизации было покорение Дикого Запада, точнее, хозяйственное освоение европейцами девственных территорий Северной Америки. Колонизации лесов и прерий, веками принадлежавших индейским племенам, способствовал целый ряд важных событий. Одним из них было принятие в США Гомстед-акта (1862), по которому каждый взрослый гражданин имел право за символическую плату получить в собственность 160 акров земли на пустующих территориях.
