Согласно преданию, Олимпийские игры впервые состоялись в Олимпии, в Южной Греции, в 776 г. до н. э., хотя точная дата, по всей вероятности, относится все же к более позднему времени. Затем их стали проводить каждые 4 года, как это делается и сейчас. Ныне существует очень романтическое представление о древних играх как о состязаниях истинных подвижников спорта. На самом деле с развитием игр большинство соревнующихся стали богатыми людьми или профессиональными атлетами, выступавшими за деньги, которые выплачивали города-спонсоры; уцелевшие списки призовых денег показывают, что, вопреки нашему представлению, наиболее популярными были самые жестокие виды спорта и взяточничество было самым обыденным делом несмотря на крупные штрафы для разоблаченных.
Первоначально Олимпийские игры продолжались только один день и служили ритуальным целям, возможно, по форме напоминая похороны с жертвоприношениями Зевсу, царю богов, сопровождавшиеся состязаниями по ходьбе. Со временем, однако, добавились другие виды спорта и религиозный порыв сменился духом соревнования.
Программа Олимпийских игр, окончательно установившаяся к 500 г. до н. э., состояла из трехдневного зрелища, включавшего скачки на колесницах, три вида борьбы (бокс, спортивную борьбу и особенно жестокий вид вольной борьбы, называвшийся панкратий), четыре вида состязаний по бегу (на 200, 400 ярдов, на большие дистанции и бег в доспехах) и пятиборье, включавшее метание копья и диска, прыжки в длину, бег на 200 ярдов и спортивную борьбу. В программу игр входили юношеские и мужские состязания по специальной программе, за исключением пятиборья, по непонятным причинам исключенного из взрослой программы. К этому времени игры уже привлекали толпы из 40-+50 тысяч человек.
Древние Олимпийские состязания отличались от современных двумя особенностями. Первым была форма дорожки. Мы обычно используем одну, состоящую из двух полос, составляющих замкнутый круг, с большой открытой площадкой в середине. Греческий стадион представлял собой прямоугольник, приблизительно 200 ярдов в длину и от 25 до 40 ярдов в ширину, с линией старта с каждой стороны и поворотным столбом в середине каждой линии. При забеге на более длинные дистанции 20 бегунов, достигая финиша, обегали его в обратную сторону. Второй особенностью было то, что атлеты состязались обнаженными. По преданию, спортсмен из Афин, соперник олимпийца, во время состязаний по бегу сбросил набедренную повязку, в которой соперник запутался и погиб. После этого городской магистрат запретил состязаться в набедренных повязках.
С 450 г. до н. э., как для бега, так и для гонок на колесницах имелись стартовые механические приспособления, о чем мы знаем по найденным при раскопках образцам. В борьбе не было разделения по весовым категориям, а победителем признавался выигравший три схватки. В боксе и панкратии не было раундов и соревнование продолжалось до тех пор, пока одного из борцов не признавали победителем, подняв вверх его руку. Боксерские перчатки из грубой кожи были введены в IV в. до н. э., чтобы предохранить соревнующихся от увечий. Панкратии был самым популярным видом спорта; это было ожесточенное и очень опасное состязание, в котором могли использоваться все части тела, за исключением зубов. Пятиборье очень отличалось от нынешнего, когда соревнующийся может завоевать победу по очкам; лишь те, кто выигрывал первые 3 состязания (прыжки в длину и 2 вида метания), допускались к 4-му виду — бегу на 210 ярдов. Чемпион должен был выиграть в 3 видах из 5, но если он побеждал в первых 3, то на этом состязание заканчивалось.
Величайшими чемпионами Олимпийских игр всех времен считались Леонид Родосский, завоевавший 12 побед на 4 олимпиадах в 164—152 гг. до н. э., и Милон из Кротона, города в Северной Италии, впервые одержавший победу в юношеской борьбе в 520 г. до н. э. В момент последнего триумфа Милону было 34 года — по стандартам Древней Греции он был уже пожилым человеком.
Характерно, что древние Олимпийские игры погубила чрезмерная коммерциализация. В I в. до н. э. имели место большие финансовые затруднения, так как более богатые греческие города на побережье Турции привлекали туда лучших атлетов. Олимпия слегка возродилась благодаря туризму во времена Римской империи, но игры в конце концов возбудили недовольство христиан, возмутившихся обязательной наготой выступавших; результатом было официальное закрытие игр в 396 г. н. э. императором Феодосием. Это был конец идеи Олимпийских игр, которые возродились лишь в наше время начиная с Олимпиады в Афинах в 1896 г.
