Он занимает северную периферию Евразии и Америки. Его южная граница следует за береговой линией (объясняется летним нагреванием суши) и зависит также от теплых и холодных океанских течений. В Скандинавии благодаря Нордкапскому теплому течению холодный пояс узкий и расположен севернее полярного круга. В середине континента, на Таймырском полуострове и на Лене, южная граница пояса поднимается до 72° с. ш. В Северо-Восточной Азии у берегов холодного Охотского моря она спускается южнее 60°, а в бассейне Гудзонова залива даже до 50° с. ш., до широты Ла-Манша и Киева.
Солнечного тепла мало. Южная граница пояса приблизительно соответствует изотерме 10°, а северная 0°С июля. Уже на небольшой глубине (около 30 см) грунт схвачен вечной мерзлотой. Осадков мало — от 300 до 100 мм, испарение еще меньше, атмосферное увлажнение избыточное — до 150%.
В этих условиях древесные насаждения произрастать не могут, типичны тундровые ландшафты. Тундрой называется комплекс безлесных моховых, мохово-кустарниковых и лишайниковых формаций, приспособившихся к климатическому и почвенному пессимуму. На северных пределах почвы и тундровые ландшафты образуются только пятнами; это уже полярная пустыня.
В тундровой зоне выделяются ландшафты трех видов: тундровые, болотные и пойменные луга.
Первый и самый типичный для зоны ландшафт — кустарниковая тундра.
Второй тип ландшафтов тундровой зоны — болота. Не следует думать, что тундра заболочена сплошь, хотя действительно болот в ней много. В долинах крупных рек находятся заливные пойменные луга.
На Алеутских и Командорских островах и полуострове Рыбачьем тундры представлены морской разновидностью — субарктическими лугами с зарослями ивы. переходящие с высотой в верещатники, а затем в гольцы.
