Французские аэронавты Кутель и его друзья оказали Наполеону немалые услуги, поднимаясь в воздух на «шарльерах». Это были первые полеты в интересах воздушной разведки, с помощью которых добывались весьма важные сведения о передвижении войск противника и его численности.
Однако после неудачной Египетской экспедиции Бонапарт, к удивлению многих, приказал уволить аэронавтов. Оскорбленные, они решили ему отомстить несколько необычным способом. Да так, чтобы ни к чему нельзя было придраться — ведь расправа с антибонапартистами была короткой.
В день коронации Наполеона, 16 декабря 1804 года, бывшие военные аэронавты занялись приготовлениями для запуска своего шара в последний полет. Кутель рассчитал, что если шар запустить в 23 часа из Парижа, то на следующий день утром он будет над Римом.
В заданное время наполненный водородом шар по команде Кутеля поднялся над Парижем, но… без экипажа. Вместо корзины под шаром находилась огромная императорская корона с вензелем. Сплошь оклеенная цветными стеклышками и зеркальцами, она была хорошо видна на значительном расстоянии. На оболочке шара была вполне благопристойная надпись: “XXV фримера XIII года республики состоялась коронация императора Наполеона I его святейшеством папой Пием VII». Но если французы увидели взлет, то итальянцы — падение, и это был всем понятный намек на неминуемый конец диктатора.
Утром следующего дня огромный шар с сияющей короной в лучах яркого солнца замер над Вечным городом. Ветер стих, римляне, задрав головы, наблюдали за шаром и обменивались шутками. Спустя некоторое время шар стал стремительно терять высоту и рухнул в районе городского кладбища. Корона разбилась, а оболочку и стропы растащили по домам для хозяйственных нужд.
Это событие еще долго служило темой разговоров во всей Италии. И в народе оно было истолковано как скорый закат владычества Наполеона в Европе.
