Каждый из основных планетарных уровней — материков и океанского ложа — распадается на ряд второстепенных. Их формирование, как и основных, происходило в процессе развития земной коры. Остановимся сначала на современном расчленении материковой земной коры на высотни ступени. Счет ступеней ведется от уровня моря.
На материках в некотором удалении от океана небольшие участки суши лежат ниже уровня моря. Они называются дегрессиями (лат. снижение). Наибольшая по площади из них — южная часть Прикаспийской низменности с минимальной отметкой—28 м (Атлас мира, 1967). Внутри Центральной Азии находится сухая Турфанская впадина глубиной—154 м. Самая глубокая депрессия на Земле — котловина Мертвого моря, берега которого лежат на 392 м ниже уровня океана. Депрессии, занятые водой, уровень которых лежит выше океана, называются криптодепрессиями (греч. kriptos — скрытый). Это Байкал, Ладожское озеро и др. Каспийское и Мертвое моря — не криптодепрессии, поскольку уровень воды в них не достигает океанского.
Площадь, занятая депрессиями (без криптодепрессии), невелика, всего 800 тыс. квадратных километров.
Участки суши, лежащие на высотах от 0 до 200 м над уровнем моря, называются низменностями или низменными равнинами. Они многочисленны на каждом материке, кроме Африки, и занимают площадь, большую, чем любая другая ступень суши, 48,2 млн. квадратных километров.
Следующая высотная ступень от 201 до 500 м представлена возвышенностями и плато (франц. plat — плоский). Они различаются между собой формами рельефа: на возвышенностях рельеф пересеченный, на плато — сравнительно плоский, возвышенность над низменностью поднимается постепенно, а плато заметным уступом. Отличаются они и геологическим строением.
Площадь, занятая этой ступенью, также обширна, 33 млн. квадратных километра.
Выше 500 м располагаются горы. Они могут быть низким средними и высокими.
Низкими горами условно называются такие, вершины которых поднимаются не выше 1000 м. Обычно это предгорья больших горных систем. Ннзкогорья занимают значительную часть материков, 27 млн. км2.
Средние горы лежат в пределах от 1000 до 2000 м: Урал, Карпаты, Забайкалье, хребты Восточной Сибири и многие другие горные страны. Площадь, занятая ими, меньше низкогорной, 24 млн. км2.
Горы, поднимающиеся выше 2000 м, называются высокими или альпийскими. Последний термин чаще применяется к горным областям выше 3000 м. На высокие горы приходится всего 16 000 км2. Причем чем выше горные вершины, тем меньшую площадь они занимают, и, наконец, на высоте Джомолунгмы она сходит на нет.
Ниже уровня океана, как уже указано выше, продолжается материковая низменность, затопленная в настоящее время океаном.— шельф, или материковая отмель. До недавнего времени по тому же условному счету, что и ступени суши, шельфом называли подводные равнины с глубинами только до 200 м. Теперь границу шельфа проводят не по формально избранной изобате, а по линии фактического, геологически обусловленного окончания материковой поверхности и перехода ее к материковому склону. Поэтому шельф продолжается в океан до разных глубин в каждом море, часто превышающих 200 м и достигающих 700 м и даже 1500 м.
Пересмотр границы шельфа вызван его большим экономическим значением (рыба, водоросли, полезные ископаемые).
У внешнего края относительно плоского шельфа происходит резкий перелом поверхности к материковому склону и материковому подножью. Шельф, склон и подножье вместе образуют подводную окраину материков. Она продолжается в среднем до глубины 2450 м.
Материки, включая их подводную окраину, занимают около 40% поверхности Земного шара, тогда как площадь суши выше современного уровня океана составляет только 29,2%.
Каждый материк, как уже говорилось, изостатически уравновешен в астеносфере. Это значит, что между площадями материков, высотами их рельефа и глубиной погружения в мантию есть прямая зависимость: чем больше площадь континента, тем больше его средняя высота и мощность литосферы.
Сопоставив гипсометрические карты гондванских и лавразийских материков, мы легко убедимся, что рельеф первых довольно однороден, на них господствуют плоскогорья и средние высоты близки к фактическим; рельеф вторых несравненно разнообразнее, здесь высокие и обширные горные страны сочетаются с низкими большими равнинами.
Большая часть суши приходится на низменности и возвышенности, 82 млн. км2 из 149; если к этому прибавить высоты до 1000 м, то площадь возрастет до 109 млн. км2.
Горные страны, таким образом, занимают незначительную площадь.
У гондванских и лавразийских материков соотношение гипсометрических ступеней различное. Проследим это на сравнении двух наиболее типичных представителей групп — Азии и Африки.
Низменная ступень в Азии занимает около 25%, в Африке — около 10%, зато площадь возвышенностей в Азии составляет 22%, а в Африке 40%. Площадь низких и средних гор примерно одинаковая— по 40—45%, зато альпийские горы выше 3000 м в Азии занимают 8%, а в Африке — только 1% площади материка. Мы приходим к уже известному выводу о том, что гондванские материки в целом плоскогорные, а лавразийские имеют сильно пересеченный рельеф.
Средняя высота суши 870 м.
Такое распределение площадей по высотам имеет существенное значение для географической зональности: на низменностях, возвышенностях и низких горах она проявляется отчетливо. Горные страны выступают как острова с вертикальной поясностью природы.
Обобщенный профиль земной поверхности представлен гипсографической кривой (hipsos — высота). Часть ее, относящуюся к океану, называют батиграфической кривой (bathos — глубина). Кривая строится следующим образом: размеры площадей, лежащих на разных высотах и глубинах, снимаются с гипсометрических и батиметрических карт и откладываются в системе координатных осей; по линии ординат откладываются от 0 вверх высоты, а вниз глубины, по линии абсцисс — площади в миллионах квадратных километров.
