В периоды тектонической активности литосферы образуются горы, крутые склоны, уступы, впадины. Поверхности выравнивания формируются в периоды сравнительно спокойного развития рельефа, между горообразовательными эпохами. В это время экзогенные процессы сглаживают неровности рельефа, срезают значительные выступы земной коры и выравнивают поверхность.
В каждую эпоху выравнивание охватывает огромные площади, нередко соизмеримые с материками или значительными их частями, например, со всей территорией СНГ.
Термин «поверхность выравнивания» введен И. П. Герасимовым (1947); часто используется в этом же смысле термин «пенеплен», введенный американским геоморфологом У. Девисом в конце XIX в. Весьма редко употребляется слово «педиплен». Разница между этими понятиями в следующем. Пенепленом называется почти равнина или предельная равнина, образовавшаяся на месте горной страны путем выветривания и денудации сверху на всей площади. Педиплен формируется в сухом климате при отступании горных склонов параллельно самим себе, а не путем разрушения хребтов сверху.
Поверхности выравнивания соответствуют относительному динамическому равновесию между нзостатнческим поднятием, которое неизбежно происходит, и выветриванием.
Неоднородность пород, слагающих местность, и неодинаковая их устойчивость против выветривания, особенно физического, ведет к образованию останцов — небольших горных массивов в виде отдельных кряжей, башен, столбов, оставшихся от некогда единой горной страны.
Пенеплен, хотя он и называется предельной равниной, не следует считать завершающей стадией развития рельефа местности, как это делал У. Девис. В результате движений вещества мантии земная кора в одних районах Земли опускается и море трансгрессирует, старая поверхность выветривания погребается под морскими осадками, в других — поднимается, образуются возрожденные горы и т. д. Наконец, и экзогенные процессы, например материковое оледенение, оставляют толщи осадочных пород, имеющие свой рельеф.
Следовательно, рельеф равнин почти всегда многослойный, новейший рельеф непременно отражает погребенный. Это очень важное положение необходимо подчеркнуть.
В пониженных местах макро- и даже мегарельефа продукты выветривания накапливаются, создаются мощные осадочные толщи геосинклинальных поясов, в результате развития которых происходит складчатое горообразование.
