Выделяют три главных ледниковых покрова: 1) в Северной Америке с Гренландией, 2) в Антарктиде и 3) в Евразии.
На Северо-Американском континенте льды зарождались в трех центрах — Кордильерском, Лабрадорском и Кивантинском (западнее Гудзонова залива). Льды покрывали южную половину Аляски, северную чаеть Кордильер и Американскую равнину до 37=30° с. ш. Площадь ледникового покрова достигала 13.7 млн. км2.
Оледенение Антарктиды было примерно таким же, как и современное,— 13,5 млн. км2.
В Евразии материковые льды растекались из Скандинавского, Северо-Уральского и Таймырского центров оледенения. При максимальном оледенении Скандинавский и Уральский покровы смыкались и занимали площадь свыше 5,5 млн. км2.
Долгое время оставался нерешенным вопрос о том, было ли материковое оледенение на Западно-Сибирской равнине. Новейшими исследованиями выяснено, что на нее ледники спускались на западе с Новой Земли и Урала, на востоке с гор Бырранга и Путорана. В эпоху максимального оледенения они смыкались в единый покров, захватывавший и Хатангскую низменность. По мере нарастания континентальности климата с запада на восток в этом же направлении ослабевало оледенение, и в Восточной Сибири оно было уже только горно-долинным.
Небольшой ледниковый покров (около 0,5 млн. км2) существовал на Огненной Земле и в южной части Чили.
Значительно большим, чем теперь, было оледенение в горах. Снеговая граница спускалась ниже современной, ледники нередко (в Альпах) достигали предгорий.
В целом плейстоценовые льды покрывали около 38 млн. км2 или 26%, суши. Древнее оледенение, таким образом, было в 2,5 раза больше современного, и размещалось оно на Земле иначе: в настоящее время в южном полушарии льдов в 7 раз больше, чем в северном, в плейстоцене оледенение северного полушария было вдвое больше южного.
Мощность ледникового щита в Скандинавском центре достигала в среднем 1500—2000 м, а местами превышала и 3000 м.
На первом этапе каждой ледниковой эпохи ледник расширялся, край его продвигался вперед, наступал. Наступание ледника могло на некоторое время смениться остановкой. При этом массы льда из центра продолжали поступать, но столько же льда и таяло, и край его оставался на месте. После достижения ледниковым щитом максимального размера начиналось его отступание, т. е. смещение края в сторону центра оледенения, сокращение ледникового покрова.
