Еще в Древнем Риме одной из форм защиты документа стала печать, впервые ее она была использована в конце IV века. Несколько позже печать получила широкое распространение в Византии и Западной Европе.
Начиная с XI века механизм использования оттиска перерастает в особое привилегированное право собственной печати. Свой герб было позволено иметь каждому дворянину, в то же время не каждому было дано право иметь личную печать.
С XI по XII столетия в дизайне французских и германских печатей не было каких-либо существенных различий. Однако баронские и рыцарские штампы декорировались изображениями в виде вооруженного всадника, драконов, предметов, связанных с охотой, орлами или звездами. Особым смыслом наделялась и форма печати – светские лица использовали круглые печати, духовным же лицам и женщинам надлежало иметь овальные. Помимо этого, они разделялись на публичные и частные, одно- и двухсторонние.
Материалами, из которых можно было изготовить печать, служили обычно металл или воск.
Родиной производства печатей из металла считается Византия. Для королевских штампов использовалось золото и серебро. Менее знатные дворяне довольствовались медными, свинцовыми и оловянными оттисками.
Традиционно, содержание самих печатей определялось принадлежностью их обладателя к определенному сословию. Были представлены простые родовые гербы, использовались различные варианты надписи имени владельца, допустимо было добавление года его рождения либо же даты изготовления печати.
Изготавливать печати на Руси начали еще в XI веке, а изданный Петром I Генеральный регламент наделил документы с печатями в особый ранг. С этого времени печать придает бумаге правомочность, превращая ее во всесильный документ.
