В первой половине VI в. население Восточной империи достигло своего максимума — около 30 млн. человек, из которых в столице жило до полумиллиона. Однако из-за военных поражений и экономического кризиса VII в. это число уменьшилось во много раз. Территории городов стремительно сокращались, они теряли культурное значение. Погибла провинциальная знать. Империя из городской превратилась в сельскую. Практически единственным настоящим городом оставался Константинополь, но и тот пребывал в упадке: не было ни средств, ни сил ремонтировать городские стены, чинить водопроводы. Вряд ли население столицы в VIII в. составляло хотя бы 50 тысяч человек.
В глубочайший упадок пришла культура. Некогда император Константин украсил главный город страны множеством статуй, колонн и обелисков, собранных по всей Римской империи. Прежде эти монументы вызывали у константинопольцев законную гордость, но теперь возбуждали лишь страх. Люди не помнили греческой мифологии, не понимали литературных сюжетов, воплощенных в скульптурах, им во всем мерещились зловещие предзнаменования. В период «темных веков» из жизни греков исчезло многое, что было неотъемлемой частью античной цивилизации: общественные бани, театр, школа, публичные диспуты, риторика и т.п. Пришла в упадок и литература: писали лишь церковные гимны да жития святых. Жизнь замкнулась в тесном мирке дома и церкви. От этой эпохи мало что сохранилось, сведения о ней чрезвычайно скудны.
