Самый простой мираж, наверное, видел каждый из нас: когда жарким лет-, ним днем едешь в автомобиле по раскаленному асфальтовому шоссе, то очень часто кажется, что вдали на дороге в лужах поблескивает вода; но стоит подъехать поближе — нет никаких луж, асфальт совсем сухой. Куда же они делись? А их и не было. Давай подумаем, почему мы замечаем лужи? Да потому, что в них отражается небо. Но ведь свет может отражаться не только от поверхности воды, но и от стекла, металла, даже от полированного камня. А лучше всего — от зеркала. Этим умело пользуются архитекторы и географы: когда они изготавливают макет какого-нибудь ландшафта, то «озера» и «моря» делают из кусочков зеркала — получается очень похоже на воду. Но ведь, когда мы ехали в автомобиле, на асфальте не было зеркал; от чего же отражался свет? Оказывается… от воздуха.
Холодный воздух плотнее теплого, поэтому от границы между ними свет может отразиться так же, как от зеркала. Правда, лишь в том случае, если луч света падает под небольшим углом на границу холодного и теплого воздуха. Это похоже на то, как камушками пускают «блинчики» по воде: если бросить камень круто, он утонет; а если полого, вдоль поверхности воды, то отскочит от нее. В жаркий день над горячим асфальтом нагревается тонкий слой воздуха, а чуть выше него лежит более холодный слой. Вместе они «работают», как зеркало, в котором отражается небо. Вот тебе и лужа на сухом асфальте. Называют такое явление миражом; это французское слово переводится как «отражение» или «обманчивое видение».
Часто миражи возникают в пустынях или на море, то есть там, где воздух может сильно нагреться или остыть, соприкасаясь с поверхностью Земли. Известно множество историй о путешественниках, которые принимали миражи за оазисы или города. Легко представить, как бредущий по знойной пустыне караванщик радуется поблескивающему вдали озеру, а на самом деле это всего лишь игра света — какое разочарование! Иногда миражи бывают очень сложными, их называют «фата-моргана» — по имени коварной феи Морганы, которая заманивала путников в пустыню, показывая им воздушные дворцы.
