Самой дурной славой среди пиратов Северного и Балтийского морей пользовались виталийские братья. Сначала это были обычные наемники, участвовавшие в долгой войне между шведским королем Альбрехтом и датской королевой Маргаритой (1353—1412). В 1389 г. королева взяла своего противника в плен и заключила в тюрьму. В том же году датчане осадили последнее прибежище шведов, сохранявших верность королю, — их столицу Стокгольм. Попав в беду, отец короля Альбрехта герцог Мекленбургский призвал на помощь своих соотечественников и всех, кто пожелает служить ему. На призыв откликнулось множество искателей приключений. Летописец сообщает о пришедших на подмогу герцогу: «Еще в том же году собрались разнородные люди со своими главарями, были здесь жители многих городов и крестьяне». Датчане в бессильной ярости наблюдали, как это наемное войско появилось на своих кораблях у Стокгольма и стало снабжать осажденных оружием, но прежде всего — продовольствием (дат. viktualier — съестные припасы). Благодаря помощи этих «виктуальных братьев», которых позднее народ окрестил виталийскими братьями или витальерами, город продержался три года — с 1389-го по 1393-й. Осажденные находили силы даже для контратак.
Шведские чиновники от имени своего короля выдавали виталийским братьям каперские свидетельства. Многие капитаны наконец-то получили долгожданный повод для возобновления разбоя — теперь уже под легальным прикрытием. Большинство капитанов-каперов нападали и на корабли Ганзейского союза, у которого они состояли на службе. В хронике Детмара говорится: «…Они наводили страх на всем море… Они грабили и своих, и чужих, и от этого сельдь очень подорожала».
В 1394 г. витальеры под предводительством стокгольмского градоначальника подплыли к датскому острову Готланду и взяли его столицу Висбю, в ту пору одну из самых мощных крепостей в Северной Европе. Висбю превратился в центр пиратской войны, которая нанесла королеве Маргарите гораздо больший урон, чем война со Швецией.
