Маятник, представляющий собой веревочку с подвешенным к ней грузом, качается всегда в одной и той же плоскости. Даже если повернуть предмет, на котором укреплен маятник, в какую-нибудь сторону, сам маятник будет продолжать раскачиваться в прежней плоскости.
Однако, если бы мы подвесили большой маятник над Северным полюсом Земли, а под ним на земле провели черту-указатель, то заметили бы, что плоскость качаний маятника медленно вращается по часовой стрелке.
Так как мы на основании многочисленных опытов с маятниками убедились, что маятники не меняют плоскости своего раскачивания, то это кажущееся изменение направления раскачивания маятника на Северном полюсе можно объяснить только тем, что Земля вращается под маятником против часовой стрелки, то есть с запада на восток.
Подобный опыт был впервые произведен в 1850 году французским физиком Фуко в Париже. Фуко применил 67-метровый маятник с подвешенной к нему гирей в 28 килограммов. Такой длинный и тяжелый маятник нужно было взять для того, чтобы обеспечить многочасовое непрерывное его раскачивание. Фуко показал, что плоскость, в которой раскачивался маятник, поворачивается по часовой стрелке. Угол, на который эта плоскость повернулась в Париже за 1 час, меньше того, который был бы на Северном полюсе, потому что имеет значение географическая широта места, где производится опыт. На Северном полюсе плоскость, в которой раскачивается маятник, за 6 часов повернулась бы на 90°.
Этим знаменитым опытом Фуко было доказано, что Земля вращается, совершая один полный оборот за 24 часа.
