Жан-Пьер Бланшар, механик по специальности, был очень увлекающимся человеком. Огромная жажда изобретательства заставляла его мастерить то парусную карету, то удивительной конструкции орнитоптер. Когда же Бланшар узнан о полетах братьев Монгольфье, его горячая натура потребовала немедленного присоединения к этому великому свершению. Он очень быстро сделал собственный аэростат, и некоторое время гастролировал со своими выступлениями в Германии, Англии, Франции. Но этого ему казалось мало. Бланшар решил совершить не просто полет, как это он уже делал раньше, поднимаясь в небо и не зная, где же произведет посадку. Он задумал перелет по строгому маршру ту — из Англии через Ла-Манш во Францию.
Расходы по организации этого смелого проекта взял на себя влюбленный в небо американец Джеффрис. В середине декабря Бланшар и Джеффрис перебрались в город Дувр на берегу Ла-Манша, в наиболее узкой части пролива. Надо было ждать в полной готовности попутного ветра.
С вечера 6 января 1785 года ветер подул в восточном направлении. Друзья стали спешно собираться к вылету и на следующий день в 13 часов поднялись над городом.
Однако Бланшар не был спокоен. Его аэростат порядочно потрепало в прежних полетах, и оболочка плохо держала газ, который к тому же оказался недостаточно чистым, отчего пришлось взять не так много балласта. На случай спуска в море воздухоплаватели захватили с собой только пробковые жилеты и веревочную лестницу. На дне корзины лежала еще связка английских газет и многочисленные письма, которые должны были впервые попасть из Англии на материк воздушным путем. Сухари и бутылка хорошего красного вина составляли весь продовольственный запас путешественников. Ветер не подвел воздухоплавателей и послушно нес их к французским берегам на высоте нескольких сот метров. Однако в конце первого часа пути аэростат стал снижаться… Начали выбрасывать балласт. Вскоре аэростат так низко опустился к воде, что Бланшар уже собирался отрезать корзину, чтобы хоть немного подняться.
Но в этот критический момент с берегов Англии потянул теплый ветер, и аэростат пошел мало-помалу вверх. Пронизывающий холод, встретивший воздухоплавателей в середине пролива, значительно уменьшился, а солнце подогрело газ. Аэростат легко понесся к берегу.
В 15 часов, пролетая низко над дубовой рощей в окрестностях города Кале, воздухоплаватели ухватились за ветку большого дерева и, открыв клапан, выпустили газ. Путешествие было окончено.
Еще через полчаса прибыла помощь. Путешественников с почестями повезли в город.
Из-за этого перелета французы устроили национальное торжество. Памятник с соответствующей надписью увековечил место спуска. «Заслуженный» аэростат, купленный у Бланшара, повесили в соборной церкви города Кале, где ему воздавались такие же почести, как в свое время каравелле Христофора Колумба, на которой он открывал Америку. Получив пожизненную пенсию, Бланшар удостоился приема в королевском дворце… А парижская печать, прославляя героя, назвала его «Дон Кихотом Ла-Маншским».
Полцарства за полет!
В публичном полете хотел принять участие физик-монах Дон Пех. Все было готово к полету, зрители ждали эффектного зрелища, и воздухоплаватели уже заняли места в гондоле. Аэростат отвязали и… ничего не произошло! Шар не мог поднять двоих. Пришлось Дон Пеху покинуть гондолу. И только он спустился на землю, как был арестован полицейским. Оказывается, Дон Пех отбывал наказание в монастыре, но так хотел полетать, что сбежал из заточения. Но на этом курьез не закончился. Бланшар уже собирался лететь один, как какой-то юноша подбежал к аэростату и горячо стал требовать взять его на борт. Молодой человек так разгорячился, что выхватил шпагу, начал страстно размахивать ею и случайно проткнул оболочку аэростата, он даже поранил руку Бланшару. Тому же полицейскому, что арестовал Дона Пеха, удалось оттащить юношу от аэростата, и только тогда Бланшар спокойно взлетел…
Отважная госпожа Бланшар.
Бланшар всю свою жизнь посвятил воздухоплаванию, гастролируя по всей Европе и устраивая показательные полеты на аэростатах. Мария Бланшар ни в чем не уступала мужу, совершая такие же смелые экскурсии на воздушном шаре. Однако судьба ее сложилась трагично: во время своего 67-го полета в 1819 году на одном из праздников госпожа Бланшар запустила в небо потешную ракету и случайно попала в баллон аэростата. Газ загорелся, после чего последовал чудовищной силы взрыв. Отважная воздухоплавательница выпала из корзины и разбилась насмерть о мостовую. Бланшар была первой женщиной, погибшей при испытании летательного аппарата.
