Причин, побудивших в XV веке европейцев (прежде всего португальцев и испанцев) отправиться в плавание в поисках новых земель, было множество. Недостаток продовольствия, особенно пшеницы, заставил их отправиться в путешествие на север Африки, где выращивали эти зерновые. Также им необходимо были золото, редко встречавшееся в Европе, и специи, доставляемые мусульманами из Индии. Для того чтобы эти товары стали более дешёвыми, европейские торговцы решили сами отправиться в страны-производители и приобрести их самостоятельно. Единственным путём для достижения этих целей были морские путешествия. В их планы входило высадиться на западный берег Африки и основать на берегу коммерческое учреждение. Если бы корабли достигли юга Африки, они могли бы пересечь Индийский океан и достигнуть Индии. Первым, кто проделал этот путь, был португалец Васко да Гама, прибывший в Индию в 1497 году.
Но помимо жажды богатства были и другие факторы, вдохновляющие мореплавателей: авантюризм, стремление пропагандировать Евангелие, научное желание узнать лучше нашу планету… Всё это было бы невозможно без ряда революционных изменений в судоходстве: появление астролябии (прибора для определения широты), использование компаса (китайское изобретение, привезённое арабами в Европу в XIII веке), распространение морских справочников (навигационных карт) и создание нового типа кораблей, более маневренных и быстроходных, для больших расстояний — каравелл.
