К середине XIX века многое изменилось в Европе. Многое изменилось и в России. Мировое сообщество завершало переход от феодальных отношений к отношениям капиталистическим. Во многих странах произошло освобождение земледельцев от крепостной зависимости. Некоторым странам еще предстояло совершить крестьянскую реформу. Предстояло ее совершить и Российской империи.
Необходимость в проведении реформ отчетливо понимал император Николай I. Предварительную подготовку к реформе начал именно он. Завершение подготовки и внедрение крестьянской реформы предстояло совершить его сыну, императору Александру II.
Подготовка к такому эпохальному событию началась в 1857 г., когда высочайшим повелением был создан Секретный совет. Сбор материалов проходил в режиме строгой секретности, чтобы преждевременно не взбудоражить население.
Наработки Секретного совета стали общественным достоянием в 1859 г., когда предварительный проект был вынесен на обсуждение. Секретный совет переименовали в Главный комитет, который должен был координировать обсуждение в Редакционных комиссиях во всей империи. К сентябрю 1860 г. был выработан проект реформы, который поступил для обсуждения и утверждения в высшие инстанции.
Крестьянская реформа была одобрена Государственным советом в середине февраля 1861г. и 3 марта (н. ст.) император Александр подписал манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей». К манифесту прилагалось положение о механизме выхода из крепостной зависимости. Положение содержало 17 регулирующих документов. Обнародование манифеста пришлось на Прощеное Воскресенье.
Теперь помещик не мог распоряжаться заключением браков и производить суд над крестьянами. Теперь крестьянство могло приобретать недвижимость, свободно заключать договора и вести судебные дела. Крестьяне были избавлены от телесных наказаний.
Первоначальное воодушевление крестьян, касаемо земли, быстро остыло. Юридическая свобода не давала крестьянину немедленного права собственности на землю, так как он должен был выкупить землю в определенный срок. За помещиками оставалось право собственности на землю, с которой они расставались неохотно. Крестьянам отдавалась бросовая земля по завышенным ценам.
Правительство следило за процессом выкупа земель и давало возможность совершить операцию выкупа. Государство вносило выкупную цену за крестьянина с условием погашения кредита за 49 лет и выплаты 6% годовых по ссуде.
Поэтапное освобождение крестьян, предусмотренное реформой, вызывало недовольство крестьянства. Крестьяне, уверенные, что истинную цель реформ от них скрывают, часто шли на открытый бунт. Крупные волнения произошли в Казанской и Пензенской губерниях.
В 1881 г. временно обязанных крестьян оставалось порядка 15%, не более. Чтобы завершить реформу, был издан закон, который обязывал крестьян выкупить землю за 2 года. В противном случае они лишались права на землю. Этот закон возымел действие. К 1883 г. крестьянская реформа была полностью завершена.
Отмена крепостного права в России открыла возможность более динамично развивать рыночные отношения в государстве, что создало предпосылку для создания настоящего гражданского общества. Императора Александра стали называть не иначе как Отцом Освободителем.
