Папирус (один из видов трав семейства осоковых) рос в диком виде главным образом на болотах в дельте Нила. Его использовали для плетения корзин, веревок, сандалей, повязок и циновок. В III тысячелетии до н.э. из него научились делать материал для письма. Трехгранные стебли разрезали вдоль и укладывали полоски плотным рядом. На этот слой накладывали следующий, затем слои прижимали прессом, сушили и выглаживали. Готовые листы склеивали в свитки, часто снабженные сверху и снизу прутьями, на которых поворачивался текст во время чтения. Свитки папирусов, менее удобные, чем кодексы, и быстрее приходившие в негодность, вышли из употребления в V веке до н.э., однако в папской канцелярии ими пользовались до середины XI века.
Предполагается, что греческое слово «papyros» может происходить от египетского «pa-pero», или «королевский», «принадлежащий дворцу». Это свидетельствует о королевской монополии на производство папируса, который был основой функционирования государственной администрации в Древнем Египте.
