Письмо развилось из пиктографии, самой старой системы записи информации, которой еще до недавнего времени пользовались эскимосы и индейцы Северной Америки. В ней используют рисунки, называемые пиктограммами, обозначающие какую-либо вещь, событие или ассоциацию, связанную с определённым содержанием, но не связанную со звуками естественной речи. Такое письмо когда-то называлось рисуночным или одеографическим, так как знаки изображали определённые понятия или мысли в виде рисунков. Со временем для более точной записи речи в некоторых культурах пиктограммы дополнили знаками, обозначавшими звуки. Так возникло идеографическо-фонетическое письмо. Старейшей системой такого типа считается клинопись Месопотамии, которую использовали с IV тыс. до н.э.
