Первыми военными машинами были камнемётные устройства. Некоторые из них имели вид платформы на колёсах с рычагом, оканчивавшимся «ложкой». В неё помещался метательный снаряд, выталкивавшийся в воздух при высвобождении приведенного в боевое положение (например, с помощью коловорота) натяжного механизма. Наряду с камнями применялись также и другие снаряды — например, «греческий огонь» (использовавшийся в частности, для поджигания судов неприятеля). Другие машины действовали подобно арбалетам и стреляли огромными стрелами или целыми балками. В случае камнемётных машин снаряд перемещался по навесной траектории и поражал цель сверху. Линия полёта снарядов гигантских арбалетов была более плоской: они использовались для выбивания крепостных ворот и разрушения стен.
Катапульты и другие метательные машины в античные времена и средние века выполняли функции артиллерии. Они широко использовались до изобретения огнестрельного оружия.
Против некоторых военных машин не могли устоять даже самые мощные крепостные стены.
