Греки не сидели на одном месте. За триста лет они основали более 150 городов — в Италии, на Сицилии, в Южной Франции, Северной Африке и даже в Крыму. Философ Платон писал, что греки окружили Средиземное море, словно лягушки, сидящие по берегам болота. Эту эпоху историки называют эпохой Великой колонизации. Что же заставляло греков снаряжать корабли и отправляться на чужбину?
Фреска из Акротиры (о. Фера), уцелевшая после грандиозного извержения вулкана (1620-1500 до н.э.). На ней изображено отплытие кораблей, которые направляются в Северную Африку через Крит. Исчезновение части острова Фера под водой, возможно, вдохновило Платона на создание мифа об Атлантиде, поглощенной морем.
Главной причиной было перенаселение, грозившее стране голодом. Кроме того, как раз в VIII веке до нашей эры знать — аристократы начали наступление на народ — демос. Они закабаляли свободных земледельцев, которые теперь отдавали им часть урожая за пользование своим участком. Многие вообще лишались земли. Именно разоренные крестьяне в первую очередь покидали родину. Иногда с места снимался целый город: так произошло с Фокеей, которую осадили персы. А спартанцы целых десять лет завоевывали соседнюю область Мессению. Верные жены ждали своих мужей — в Спарте перестали рождаться дети. Наконец спартанкам позволили брать в наложники илотов. Их дети выросли и потребовали гражданских прав. Но война уже закончилась, и в их услугах никто не нуждался. Тогда целое поколение уехало в Италию и основало там город Тарент.
Колонисты переселялись в новые земли на судах.
Обездоленные начинали новую жизнь в дальних странах. Там они устанавливали свои законы, строили дома и храмы, засевали поля, торговали. Такие поселения называются колониями. Сейчас слово колония означает зависимая страна. Древнегреческие колонии вовсе не были зависимыми: родной город они называли метрополией (город-мать) и поддерживали с ним дружественные, равноправные отношения.
Храм, посвященный Деметре или Афине, греческие колонисты построили близ нынешнего Неаполя в VI веке до н.э.
Многие колонии были очень богаты. Невиданной роскошью прославился Сибарис в Южной Италии. О нем ходили легенды: вино там подается из города в порт по трубопроводу, а жители столь изнежены, что спят на розовых лепестках. Сиракузы на Сицилии вскоре превратились в самый большой и красивый город Средиземноморья, владевший сильным флотом. На севере греки заняли земли Фракии, славившейся золотыми рудниками. На берегу Боспора, у самого Черного моря, появилась колония Византий, позже — столица Византийской империи Константинополь, а потом Османской — Стамбул. Несколько колоний было основано в Крыму: Евпатория, Феодосия, Пантикапей (Керчь), Херсонес (Севастополь).
Великая колонизация расширила границы древнегреческой цивилизации. Греки несли свою культуру в другие страны и сами знакомились с обычаями разных народов.
