Чтобы начать рассказ о том, что происходит на Земле, нам нужно договориться, как мы будем отмечать точки на ее поверхности. Например, мы скажем, что высочайшая вершина мира — Эверест. Но как объяснить, где она находится?
Удобно описывать положение точки, поставленной на листе клетчатой бумаги: столько-то клеточек от левого края, столько-то — от нижнего. Но наша Земля — шар, и краев у нее нет. Зато она вращается вокруг воображаемой оси. Места, где воображаемая земная ось выходит на поверхность Земли, названы Северным и Южным полюсами. Они и станут той печкой, от которой мы будем плясать, описывая географические координаты любой точки поверхности Земли.
Чтобы находить точки на поверхности Земли, планету покрыли воображаемой координатной сеткой из параллелей и меридиановю
Сначала проведем линии (полуокружности), соединяющие полюса друг с другом. Эти линии называются меридианами. Меридианы делят Землю на дольки, как апельсин. Через любую точку земной поверхности можно провести лишь один меридиан. Только на полюсах все меридианы собираются в одну точку.
Определить долготу местности невозможно без хронометра — прибора, очень точно показывающего время на нулевом меридиане.
Теперь разделим Землю на две половинки с линией (окружностью), одинаково удаленной от полюсов. Эта воображаемая линия — экватор делит Землю на Северное и Южное полушария. А через любую точку на Земле мы можем провести линию — параллель, все точки которой лежат на одном расстоянии от экватора.
Расстояние к северу и югу от экватора измеряют в градусах северной и южной широты, а расстояние к востоку и западу от нулевого меридиана — в градусах восточной и западной долготы.
Итак, через любую точку на поверхности Земли у нас проходят две линии — меридиан и параллель. Мы получили те «клеточки», по которым можно описывать положение точки на поверхности Земли. Осталось только придумать «края», от которых мы будем вести отсчет.
В направлении север — юг отсчет ведется от экватора, а расстояния измеряются соответственно в градусах северной и южной широты (°с.ш. и °ю.ш.). При этом экватор имеет координату 0° широты, а полюса — 90° с.ш. Северный и 90°ю.ш. Южный.
С меридианами сложнее. Ведь, в отличие от параллелей, они все одинаковы. Поэтому договорились вести отсчет от меридиана, который проходит через город Гринвич, пригород Лондона. Этот меридиан называется Гринвичским или просто нулевым. Расстояния на запад и восток от него измеряются соответственно в градусах западной восточной долготы (°з.д. и °в.д.). Меридиан, самый далекий от Гринвичского, проходит через Тихий океан и имеет координату 180° в.д. или 180° з.д.
Широта и долгота точки на поверхности Земли называются географическими координатами этой точки.
