Материком называется изостатически уравновешенный массив континентальной земной коры, который имеет структурное ядро в виде древней платформы, к которому примыкают более молодые складчатые структуры.
Если к выделению материков подходить по «островному» принципу, то их шесть: Евразия, Африка, Северная Америка, Южная Америка, Антарктида и Австралия. В науке давно дискутируется единство материка Евразии; многие выделяют Европу и Азию в качестве самостоятельных материков. Действительно, Евразия в структурно-тектоническом отношении не едина. Это — гетерогенный аномальный материк. В основе каждого материка лежит одна платформа, и только в Евразии их шесть: Восточноевропейская Сибирская, Китайская, Таримская, Аравийская и Индостанская. Две последние, кроме того, чужды Евразии: это части Гондваны, примыкающие к Азии.
На структурно-тектоническом основании Европа и Азия выделяются в качестве самостоятельных материков. Землеведческое отношение к этому можно выразить так: анализ тектонических закономерностей формирования планетарного рельефа подтверждает самостоятельность Европы и Азии. Развитие географической оболочки — воздушных масс и климата, вод суши, почв, растительного и животного мира происходит на одном массиве суши — Евразии. Здесь, следовательно, землеведение имеет дело с понятиями и фактами разных структурных уровней: на уровне частной оболочки — литосферы — Евразия гетсрогенна, на более высоком Уровне — биосферном она едина.
Поскольку материковая земная кора в отличие от океанической разорвана, границы между материками очевидны: Центральная Америка (условно линия раздела проведена по Панамскому каналу), Красное море и Суэцкий канал, Берингов пролив. И только граница между Европой и Азией условна: водораздельная линия Уральского хребта, р. Урал, Каспийское море и Кума-Манычская впадина. По Уралу и Кавказу проходят линии глубинных разломов, геофизически отделяющие Европейский материк от Азиатского.
