Уже беглого взгляда на глобус достаточно, чтобы увидеть, что материки образуют два ряда: экваториальный— Африка, Австралия и Южная Америка, и северный — Северная Америка и Евразия. Вне рядов остается Антарктида.
Положение материков — это не только внешняя чисто геометрическая черта земного рельефа. Оно отражает историю развития материковой литосферы, на генетической основе объясняет геологическое и геоморфологическое сходство родственных глыб земной коры — материков.
Южные материки, как теперь признается большинством геологов, геофизиков, бногеографов и географов, представляют собой части («осколки») единого в палеозое мегакоктинента Гондваны. Северные материки в то время были объединены в другой мегаконтинент — Лавразию. Между ними в палеозое и мезозое находилась система обширных морских бассейнов, получившая название океана Тетис. Он протягивался от Северной Африки, через Южную Европу, Кавказ, Переднюю Азию, Гималаи в Индокитай и Индонезию. В неогене на месте этой геосинклинали возник альпийский складчатый пояс.
Соответственно большим размерам суперконтинент Гондвана, по закону изостазии, имел мощную (50 км) земную кору, которая глубоко погружалась в мантию. Под ним в астеносфере особенно интенсивными были конвекционные токи, размягченное вещество мантии двигалось активно. Это привело сначала к образованию вздутия в средине континента, а затем к расколу его на отдельные глыбы, которые под действием тех же конвекционных токов стали горизонтально перемещаться. Как доказано математически (Л. Эйлер), перемещение контура на поверхности сферы всегда сопровождается его поворотом. Следовательно, части Гондваны не только перемещались, но и разворачивались.
Первый раскол Гондваны произошел на границе триаса и юры, около 190—195 млн. лет назад, отделилась Афро-Америка. На границе юры и мела (135—140 млн. лет; назад) Южная Америка отделилась от Африки. На границе мела и палеогена Индостанская глыба соударилась с Азией и Антарктида отошла от Австралии. В настоящую геологическую эпоху литосфера, по мнению неомобилистов, разбита на шесть плит-блоков, которые продолжают двигаться.
Распадом Гондваны хорошо объясняется форма материков, их геологическое сходство, а также история растительного покрова и животного мира южных материков.
Выше, при объяснении эволюции эллипсоидальной фигуры Земли, говорилось о зависимости рельефа литосферы от ротационных сил и о тектонической активности некоторых параллелей, точнее полос. Теперь рассмотрим, какое соотношение существует между ротационными закономерностями и мобилизмом литосферы.
Линии напряжения на поверхности сфероида, возникающие при его деформации, в значительной степени определяют положение материковых глыб, особенно если они перемещаются. Не случайно гондванскне материки (их центры) или располагаются в южных тропических широтах, или в стремлении в северные умеренные широты подползают под Азию, или, наконец, Антарктида сместилась на южный полюс.
История раскола Лавразии так тщательно, как Гондваны, не изучена.
Кроме геологически обусловленного деления суши на континенты существует еще сложившееся в процессе культурно-исторического развития человечества деление ее на части света, которых тоже шесть: Европа, Азия, Африка, Америка, Австралия с Океанией и Антарктида. На одном материке Евразии располагаются две части света, а два материка западного полушария образуют одну часть света — Америку.
