Самостоятельные острова никогда не были частями материков и в большинстве случаев образовались независимо от них.
Из них наиболее широко распространены вулканические. Они есть во всех океанах, особенно на срединных хребтах, многочисленны в островных дугах. Размеры этих островов определяются характером извержения. Трещинные излияния лавы создают крупные острова, по величине не уступающие платформенным. Самый большой на Земле вулканический остров Исландия площадью 103 тыс. км2.
Главная масса вулканических островов образована извержениями центрального типа. Естественно, что эти острова не могут быть очень большими. Их площадь зависит от характера лавы. Основная лава растекается на большие расстояния и образует щитовые острова (остров Гавайи). Извержение кислой лавы дает острый конус небольшой площади (Стромболи).
Самостоятельные острова образуют и коралловые сооружения — известковые постройки колониальных кораллов, а также водорослей, фораминифер и других организмов. Коралловые полипы довольно требовательны к условиям местопребывания. Они могут жить только в теплых водах с температурой не ниже 20°С, поэтому коралловые постройки распространены в тропических широтах и выходят за их пределы только в одном месте — у Бермудских островов, омываемых Гольфстримом.
В зависимости от расположения коралловых построек по отношению к современной суше они делятся на три типа — береговые рифы, барьерные рифы и атоллы, или лагунные острова.
Береговые рифы начинаются непосредственно у берега материка или острова в полосе отлива и окаймляют его в виде широкой террасы. Близ устьев рек и около мангровых зарослей они прерываются.
Барьерные рифы находятся на некотором удалении от суши, отделены от нее полосой воды — лагуной. Самый большой в настоящее время риф — Большой Барьерный около восточных берегов Австралии. Его длина около 2000 км. Ширина лагуны от 35 до 140 км при глубине 30—70 м. Береговые и барьерные рифы окаймляют почти все острова экваториальных вод Тихого океана.
Атоллы расположены среди океанов. Это — низкие острова в форме незамкнутого кольца или эллипса. Ширина кораллового кольца 100—200 м, диаметр всего атолла колеблется от 200 м до 60 км и даже больше. Внутри атолла находится лагуна глубиной всегда меньше 100. а обычно 40—70 м, такова же глубина и пролива между лагуной и океаном. Внешний склон атолла крутой (до 45°) и падает на глубину в сотни метров, а иногда и более километра. Склоны, обращенные к лагуне, пологи, на них поселяются разнообразные организмы.
Генетическая связь трех типов коралловых построек представляет еще научную проблему. По теории Ч. Дарвина барьерные рифы и атоллы образуются из береговых рифов при постепенном погружении островов. При этом рост кораллов компенсирует опускание своего основания, на месте вершины острова появляется лагуна, а береговой риф превращается в кольцевой атолл.
По другой теории атоллы возникли на вулканических островах, вершины которых были абрадированы и выравнены во время низкого стояния уровня океана в ледниковую эпоху. После повышения уровня океана эти ровные поверхности явились хорошими основаниями для поселения колоний кораллов.
Вероятно, каждая теория отражает одну из сторон процесса образования коралловых островов.
