Атмосфера, как уже было сказано, неоднородна. Радиационные и циркуляционные процессы расчленяют ее на отдельные воздушные массы, размеры которых соизмеримы с большими частями материков и океанов.
Воздушная масса в результате пребывания в определенных условиях радиации и подстилающей поверхности приобретает определенные устойчивые физические свойства — температуру, влажность, прозрачность и др. Эти свойства внутри одной воздушной массы с расстоянием меняются медленно, а при переходе из одной воздушной массы в другую — быстро.
Различают следующие основные географические типы воздушных масс и их морские и континентальные разновидности.
- Арктический воздух (АВ). В нем выделяют: а) континентальный арктический воздух (кАВ), формирующийся над ледяной поверхностью Арктики, а зимой также над Таймыром, бассейном Колымы. Чукоткой и северной Канадой; он характеризуется низкими температурами, малым влагосодержанием и большой прозрачностью; вторжение кАВ в умеренные широты вызывает значительные и резкие похолодания; зимой устанавливаются сильные морозы, весной и осенью — заморозки; во всех случаях стоит ясная погода при безоблачном небе и большой прозрачности воздуха; к\В — устойчивая масса, держится долго: в южном полушарии его аналогом является антарктический воздух; б) морской арктический воздух (мАВ), формирующийся в европейской Арктике, над океаном, свободным ото льда; от кАВ отличается большим влагосодержанием и несколько более высокой температурой; вторжение мАВ зимой на материк может вызвать кратковременное потепление.
- Воздух умеренных широт (УВ). Выделяют: а) континентальный воздух умеренных широт (кУВ), который формируется над обширными поверхностями континентов умеренных широт; зимой сильно охлажден и устойчив; погода в нем обычно ясная с сильными морозами; летом сильно прогревается, в нем возникают восходящие токи; б) морской воздух умеренных широт (мУВ). формирующийся над океанами в средних широтах; западными ветрами и циклонами переносится на материки; характеризуется большой влажностью и умеренной температурой; зимой несет оттепели, летом — прохладную и всегда пасмурную погоду.
- Тропический воздух (ТВ). Выделяют: а) континентальный тропический воздух (кТВ), формирующийся над материками тропических широт и в тропических барических максимумах — над Сахарой, Аравией, Тар, Калахари, а летом в субтропиках и даже на юге умеренных широт — на юге Европы, в Средней Азии и Казахстане, в Монголии и Северном Китае; характеризуется высокой температурой, сухостью, запыленностью; б) морской тропический воздух (мТВ), образующийся над тропическими акваториями— в Азорском и Гавайском максимумах; характеризуется высокой температурой и высоким влагосодержанием, но низкой относительной влажностью. Тропический воздух проникает как в умеренные широты, так и к экватору в пассатах.
- Экваториальный воздух (ЭВ) образуется в экваториальной зоне. Характеризуется высокой температурой и большой влажностью. Эти свойства он сохраняет и над сушей, и над морем, поэтому на морскую и континентальную разновидности не делится.
