Термическое поле Земли — температура воздушных масс и барическое поле — давление и динамика воздушных масс образуют единое термодинамическое поле. Циркуляция атмосферы — это часть единой системы — циркуляции атмо- и гидросферы — воздушных потоков и океанских течений.
Циркуляция атмо- и гидросферы — система не замкнутая: она принимает солнечную энергию и отдает тепло в космос. В восприятии солнечной энергии решающую роль играет океан, особенно тропические его зоны; потеря тепла происходит в полярных зонах и в пустынях, особенно в тропических.
Импульсы циркуляции направлены из областей усвоения солнечной энергии в места ее потери.
Динамика атмо- и гидросферы происходит во вращающейся сфере; на движущиеся воздушные массы действует кориолисова сила, поэтому в циркуляции атмосферы есть две слагающие — меридиональная и зональная.
Основной формой планетарной циркуляции воздушных масс является цикло-антициклональная деятельность, образование огромных вихрей в тропосфере, иногда захватывающих и нижнюю стратосферу. Движущиеся циклоны смещаются в полярные широты, а антициклоны — в субтропические. Ими создаются барические максимумы и минимумы. В циклонах и антициклонах происходит и подъем воздуха, и горизонтальные перемещения воздушных масс.
Распределение атмосферного давления, восходящих и нисходящих токов воздуха, горизонтального перемещения воздушных масс определяет влажность климата и служит одной из основных наряду с распределением тепла причин дифференциации географической оболочки.
