Игральные карты изобретены в Китае примерно в IX в. н. э., когда, согласно традиции, принцесса и ее родичи играли в «листы», то есть карты. Женщины активно участвовали в развитии карточных игр, позднее одна из них написала первую в мире книгу по данному предмету. К XI в. карты уже печатали с помощью деревянных досок, а в начале правления династии Мин (1368—1644 гг.) знаменитых художников нанимали для разрисовки карточных колод портретами героев известных новелл, например новеллы «Речные заводи». Китайские карты были значительно меньше по размеру, чем наши (около 2 дюймов в длину и 1 в ширину) и печатались на очень толстой бумаге, что делало их прочными, но неудобными при тасовании. Китайские «денежные карты» имеют 4 масти: наличные, дополнительные (к наличным), мириады (дополнительных) и десятки (мириад), с цифрами от 2 до 9 в первых трех и от 1 до 9 — в четвертой.
Древние китайцы были такими же азартными игроками в карты, как и нынешние. В книгах времен династии Мин, посвященных игре в карты, она восхваляется как наилучшее из всех развлечений, так как «карты удобны для переноски, способствуют развитию мышления и могут развлечь сразу четверых, не мешая беседе и не создавая трудностей, обычно сопутствующих игре в шахматы или созерцанию». Кроме того, «в карты можно было играть почти в любой обстановке независимо от времени, места, погодных условий или квалификации партнеров».
Но неясной остается связь этих карт с европейскими, так как первые карты на Западе не были похожи на китайские и имели совсем другие масти. Недостающее звено находилось в исламском мире, где тоже играли в карты, несмотря на неодобрение мусульманских священнослужителей. В 1938 г. профессор Л. А. Майер, просматривая коллекцию знаменитого музея Топ-Капы в Стамбуле (Турция), натолкнулся на колоду из 52 карт. Они были сделаны в Египте приблизительно в 1400 г. и имели рисунок, очень похожий на рисунок первых итальянских карт. Арабские надписи на картах проясняют происхождение слова наиббе (употребленного флорентийским советом); они указывали название карт: малик (король), наиб малик (наместник) и наиб тани (заместитель наместника). Они имели 4 масти — мечи, клюшки для поло, чаши и монеты (эквиваленты современных — трефы, пики, черви и бубны).
Единственной существенной разницей между этими и первыми итальянскими картами было то, что египетские, подобно китайским, были длинные и тонкие. Но и с этой трудностью смогли справиться; найдена одна карта с арабской надписью, приблизительно 1200 г.; она такого же размера, как и итальянские карты, только немного более узкая, чем те, что делают сейчас в Европе. Почти не остается сомнений в том, что арабы были посредниками при распространении одного из самых популярных изобретений Древнего Китая.
