На севере Балкан складывалось сложное положение: туда в 681 г. из причерноморских степей вторглась кочевая орда тюрок-булгар. Кочевники разбили византийские армии, подчинили своей власти оседлое славянское население и образовали на территории Византии, между Дунаем и Балканским хребтом, государство Булгарию. В VIII—IX вв. булгарские ханы не раз совершали набеги на Византию и даже осаждали Константинополь. Впрочем, Византии часто удавалось обыгрывать булгар на дипломатическом поле и заключать с ними союзы. В IX в. греческая культура мощно влияла на Булгарию, где бывшие кочевники постепенно смешивались со славянами.
Самым опасным врагом Византии оставались арабы. Халифат не ослаблял своего натиска вплоть до середины IX в., Малая Азия подвергалась непрерывному разграблению. Не раз попадал в осаду Константинополь. Научившись строить корабли, мусульмане вытеснили византийцев с Крита и безжалостно опустошали все приморские области. Однажды им удалось захватить второй по величине город Византии — Фессалонику. Случалось, что арабы предпринимали совместные действия с булгарами.
В общем, Византия в «темные века» никогда не знала покоя. У славян, заселивших к середине VII в. почти все Балканы, государство еще не сложилось, и они не представляли собой единой военной силы. Одни племена враждовали с Византией (Фессалоника, к примеру, выдержала семь длительных осад), другие вступали с ней в мирные отношения. В греческом языке появляется множество славянских слов, в основном связанных с сельским хозяйством. И это верный признак того, что между простыми греками и славянами налаживается взаимовыгодное общение.
К концу VIII в. Византия постепенно начинает возвращать себе контроль над Грецией. А еще через сто лет лишь в высоких горах Пелопоннеса остаются воинственные славянские племена, которые сохранят независимость вплоть до XIV в. Главную роль в замирении славян сыграла не военная сила, а культура. «Славянские варвары» постепенно перенимают греческие обычаи, знать поступает на имперскую службу, все большее распространение получает христианство. В конце концов чужеземцы попросту растворились среди коренного населения. Сегодня лишь исследователи способны обнаружить в греческом фольклоре отголоски славянских верований и распознать славянские корни в названиях многих рек, долин и холмов Греции.
