В эпоху «темных веков» в византийском обществе сложилась необычная структура: старая аристократия (то есть люди, занимавшие высокое социальное положение в силу своей принадлежности к древним знаменитым семьям), игравшая огромную роль в позднеримское время, исчезла, а новая не образовалась. Распались родовые связи, люди перестали называть себя по фамилиям, в письменных документах упоминаются лишь имена и прозвища. С одной стороны, любой простолюдин мог занять сколь угодно высокое положение, с другой — каждый взлет был чреват стремительным падением. Всякий оставался как бы один на один с государством и ощущал себя (а по сути и был) государственным рабом.
Даже положение самого императора было весьма зыбким: в Византии не существовало писаного закона о порядке престолонаследия, так что любой человек на троне был в сущности узурпатором; мало какая смена власти обходилась без цареубийства.
