Василий Македонянин был родом из провинциальных крестьян. Обладая огромной физической силой, юноша отправился в столицу и без особого труда устроился в дворцовую гвардию. Там он быстро занял высокое положение, а после, по сложившейся традиции, убил своего благодетеля Михаила III и провозгласил себя императором. Этот дворцовый переворот случился в 867 г. и оказался необычным: неглупый Василий стал основателем Македонской династии, которой суждено было править до 1056 г. То, что верховная власть столь долгое время переходила по наследству, говорит о важных переменах в византийском обществе. Теперь вместо императора-выскочки почетом стал пользоваться багрянородный владыка — законный сын императора, родившийся в Багряной палате Большого Константинопольского дворца. При Василии I и его потомках страна начинает возрождаться. Эту эпоху оздоровления и называют иногда Македонским ренессансом, по имени правившей династии. Слово ренессанс (возрождение) не следует понимать буквально. С одной стороны, в Византии, в отличие от средневековой Западной Европы, античность никогда полностью не забывали. С другой — не в пример итальянскому Возрождению — тут не было и намека на свободомыслие и атеизм: православие перестало бояться греко-римской старины. «Уж и не припомню, кто это сказал, то ли апостол Павел, то ли Платон…» — типичное для того времени высказывание.
