Поначалу подвергшиеся нападению знали о разбойниках лишь то, что они, переправившись через море, пришли с Севера, из страны, «где заканчивается, утомившись, свет», как писал в те времена один автор. Поэтому «смелых и жестоких язычников» назвали норманнами, то есть северными людьми. В дальние походы на поиски новых земель, разбой или грабеж, в торговые экспедиции или в наемники к правителям других стран отправлялись прежде всего самые смелые и сильные. Соотечественники называли их викингами.
Сегодня мы знаем, что неведомой северной страной была Скандинавия, те земли, где ныне находятся Норвегия, Швеция и Дания. Там, на побережьях, во фьордах и на островах, в суровых природных условиях, в далеко отстоявших друг от друга селениях свободные рыбаки, охотники, землепашцы и скотоводы вели изнуряющую борьбу за существование. Их суровый мир принадлежал мужчинам. Глава рода обладал неограниченной властью над женщинами, детьми и рабами. Главной целью норманна была власть, нужно было доказать свое право на нее, захватить ее и сохранить. Слабость считалась здесь позором, трусость — преступлением. На этих воззрениях воспитывалась молодежь. Ни собственная, ни чужая жизнь не считалась ценностью. Милостью богов считалось погибнуть в открытом бою, а позором — умереть «соломенной смертью»—«как корова в хлеву».
Что гнало норманнов в море? Что превращало оседлых крестьян в викингов? Возможно, Скандинавия с ее скалистыми горами, бедными почвами, нехваткой пригодной для обработки земли была не в состоянии прокормить людей? Или столь заманчивы были рассказы бывалых мореходов о богатстве церквей и монастырей по ту сторону моря? Или же они просто жаждали приключений?
