С 1530 по 1550 г. на Больших Антильских островах Карибского моря — Кубе, Гаити, Ямайке и Пуэрто-Рико — очень многое изменилось. В то время как портовые города процветали и в них стекалось все больше и больше людей, сельское население оставляло свои фермы и плантации и перебиралось на материк, чтобы попытать счастья в богатых золотом Мексике и Перу.
Во второй половине XVI в. эти осиротевшие земли превратились в пристанище для тысяч неудачников, потерпевших крушение в Новом Свете: для разорившихся плантаторов, уволенных или сбежавших работников, дезертиров, скрывавшихся беглых рабов, пиратов с затонувших кораблей, должников, неспособных рассчитаться со своими кредиторами, и, естественно, для авантюристов всех мастей. Часть из них промышляла охотой, кто-то занимался земледелием, а кто-то пристрастился к морскому разбою. Эти люди объединялись по двое, по трое, а иногда и в большие группы, создавая своего рода семьи с общим имуществом. Жили они в больших шалашах, крытых соломой и часто без стен. У каждого были слуги — от одного до нескольких — и 20 —30 собак, приученных к охоте. Они самоотверженно заботились друг о друге, а их основным промыслом была охота на буйволов и одичавших домашних животных, брошенных бывшими хозяевами. Из жира убитых лошадей вытапливали пользовавшееся большим спросом лампадное масло, выделывали шкуры крупного рогатого скота, заготавливали солонину — основной корабельный провиант. Мясо нарезали полосами, вымачивали в рассоле, вялили, развесив на солнце или уложив на деревянные решетки (последнему способу они научились у индейцев). Потом коптили, сушили и паковали. Решетку для высушивания мяса на солнце местные индейцы называли «букан». Отсюда идет прозвище, под которым эти люди вошли в историю морского пиратства, — буканьеры.
Главными торговыми партнерами буканьеров были флибустьеры и контрабандисты. Французские, английские, а затем и голландские пиратские суда приходили, чтобы запастись свежей водой и копченым мясом. Контрабандисты забирали и выделанные шкуры, на которые в Европе был большой спрос у шорников, делавших седла, у переплетчиков, сапожников, портных, шивших военные мундиры, мебельщиков и кожевенников — сырье буканьеров они превращали в кожу высшего качества. В обмен буканьеры получали суровое парусное полотно и льняное белье, инструменты и водку, оружие и порох.
