Уже к концу XVI в. буканьеры все чаще следовали примеру своих «клиентов»-пиратов и постепенно сами превратились в морских разбойников. Прикидываясь безобидными рыбаками или моряками-каботажниками, они подкрадывались на своих маленьких лодках — пинассах — к бросавшим якорь или проплывавшим мимо кораблям, неожиданно открывали огонь по штурвальному и экипажу, зацепляли судно абордажными крючьями и карабкались на палубу, прежде чем их жертвы приходили в себя.
В 1638 г. небольшая община буканьеров заняла принадлежавший Франции остров Тортю (Черепаший) в 9 км от северного побережья Гаити. Этот остров был идеальной пиратской крепостью: на юге его находилась удобная маленькая бухта, а с других сторон он был неприступен. Создателем пиратского государства на Черепашьем острове был француз Ле Вассёр, в прошлом военный инженер. В 1640 г. буканьеры избрали его «губернатором». Он был отъявленным негодяем, и притом очень осторожным. За 12 лет своего «правления» он хорошо укрепил остров, который превратился в сущий кошмар для всех кораблей и побережий Нового Света. В 1652 г. Ле Вассёра заколол из зависти один из его сподручных. Его преемник де Фонтене, негодяй того же пошиба, внес новшество в уклад жизни буканьеров: он допустил на остров женщин, которых так не хватало в этом пиратском раю.
Когда испанцы в 1654 г. захватили Черепаший, они отправили де Фонтене и его сообщников во Францию. Но уже через несколько месяцев буканьеры вернулись под предводительством новых главарей и обитали на острове до тех пор, пока французские власти, решившие навсегда покончить с морским разбоем, на исходе XVII в. сами не разорили этот заповедник жуликов, контрабандистов, авантюристов и убийц.
Кто хочет представить себе Тортю, может легко это сделать — достаточно вспомнить популярные приключенческие и пиратские фильмы. Отчаянные бандиты со шрамами на лицах, с цветными платками поверх буйных шевелюр, непременно хотя бы одна черная повязка на глазу или деревянная нога, за поясом — абордажная сабля или пистолет; постоянные драки, попугаи, девицы легкого поведения и портовые кабаки, где орущие горлопаны пропивают или проигрывают только что награбленное золото… Все происходившее на Черепашьем острове в период его расцвета выглядело именно так. Среди пользовавшихся дурной славой капитанов-буканьеров было немало знаменитостей. Однако по-настоящему прославился только один из них — Генри Морган. Его жизнь и «подвиги» — кульминация века буканьеров Вест-Индии и одновременно его закат. Вместе с тем жизнь Моргана тесно связана с колониальной историей Англии.
