Разумеется, у корсаров, этих профессиональных морских разбойников, было немало врагов, в первую очередь — испанцы, венецианцы и генуэзцы. Но ни к кому они не относились с таким своего рода почтением, как к иоаннитам, рыцарям Мальтийского ордена. Этот рыцарский орден был самым древним. Основан он был в Иерусалиме, где еще до крестовых походов находился госпиталь (приют) св. Иоанна. Поэтому членов ордена называли госпитальерами или иоаннитами. Султан Сулейман Великолепный в 1523 г. изгнал иоаннитов из их крепостей на острове Родосе. В 1530 г. император Карл V передал им скудные, испепеленные солнцем скалистые острова Мальту (отсюда происходит еще одно название ордена), Гоцо и Комино. Рыцари были искуснейшими строителями крепостей. Они превратили Мальту в неприступную крепость. Тут же, в тени высоких каменных стен и бастионов, стояли их черные маневренные галеры. Корсары боялись их, как самого дьявола. Стоило где-то появиться мальтийской галере, как пиратские фелюги обращались в бегство. Однако скрыться от рыцарей было не так-то просто. С пиратами они были беспощадны. Никто не знает, сколько пиратских судов отправили на дно галеры Мальтийского ордена — сотни или тысячи. Однако и мальтийцы не смогли с корнем вырвать это зло. Как велик был урон, нанесенный корсарами европейской торговле, показывает статистика: только за два года (1615 — 1616) в гавань Алжира пираты пригнали 936 судов!
За период с 1613 по 1621 г. ганзейские города Гамбург, Бремен и Любек потеряли в Средиземном море 56 судов. При этом пираты уже давно не ограничивались Средиземным морем. Ни одна страна и ни одно судно не были застрахованы от их нападений вплоть до берегов Исландии.
Время от времени крупные морские державы — Англия, Франция, Голландия, а позднее и Соединенные Штаты Америки — предпринимали карательные акции. Их военные корабли обстреливали Алжир и Тунис. Однажды им удалось уничтожить весь тунисский пиратский флот. Наконец их войска высадились в Алжире и на глазах у горожан вздернули на виселицу самого султана.
Однако все эти успехи не приносили окончательной победы, так как многие европейские правители вели двойную игру. Втайне они радовались, когда пираты захватывали торговые суда других стран, ослабляя тем самым их конкурентов. Закулисно короли, магистры и герцоги соперничали друг с другом, предлагая пиратам мирные соглашения и выплачивая им немалую дань. Разбойничьи государства с большой охотой и готовностью подписывали такие соглашения, хотя никаких гарантий их исполнения не было. За период с 1612 по 1830 г. договоры об охране и определенных выплатах были нарушены по меньшей мере 150 раз: 42 раза с Англией, 57 раз с Францией, 16 — с Голландией и 35 — с другими странами. Пользу из этого извлекали только пираты.
