В XVII веке Галилей построил один из первых метеорологических приборов — термометр. Его ученик Э. Торричелли изобрел барометр. Слово «баро» по-гречески означает «тяжесть». Барометр измеряет тяжесть воздуха, давление, которое он оказывает своим весом.
Вот как произошло рождение этого прибора. В 1640 году герцог Тосканский решил устроить у себя во дворце фонтан. Для этого был вырыт глубокий колодец и установлен мощный насос, чтобы выкачивать из него воду.
Но когда пришло время пустить фонтан в действие, вода не пошла из колодца, несмотря на, то, что насосы работали вовсю. Мастера тщательно проверили все механизмы. Они были в порядке, но вода почему-то не выходила из колодца на поверхность.
Обратились за помощью к Галилею — крупнейшему ученому того времени. Осмотрев колодец, Галилей заявил, что он слишком глубок и столб воды, не доходя до поверхности, обрывается от собственной тяжести.
Однако Э. Торричелли, один из учеников Галилея, не согласился с мнением своего учителя. Он высказан другое предположение: по мнению Торричелли, дело было не в весе воды, а в весе воздуха.
Чтобы проверить свою гипотезу, Торричелли проделал следующий опыт.
Он взял трубку, запаянную с одного конца, и налил в нее ртуть. Заткнув пальцем открытый конец, он опустил трубку этим концом в чашу, наполненную тоже ртутью.
Ртуть не вылилась из трубки, как можно было бы ожидать в том случае, если бы не было воздушного давления, а лишь немного опустилась. Вылиться ей не давал воздух, давивший на поверхность ртути в чаше. Торричелли измерил высоту ртутного столба, она составляла 760 мм. Вес этого столбика ртути был равен давлению воздуха. Ртуть в 13,6 раза тяжелее воды, значит, рассудил ученый, если бы трубка была заполнена не ртутью, а водой, то высота водяного столба, поддерживаемого давлением воздуха, составила бы около 10 м.
Тем самым разрешилась и загадка колодца: было бы очень просто выкачивать воду, если бы колодец имел глубину меньше 10 м.
Механизмы насоса имели бы ценного союзника — давление воздуха.
Но колодец был глубже, и без помощи давления воздуха всасывающий насос, построенный итальянскими мастерами, работать не мог. Так был создан прибор, который стали называть «стеклом погоды» или барометром.
