Португалия в XVIII веке находилась в глубоком политическом и экономическом кризисе. Годы расцвета, характерные для начала эпохи первоначального накопления капитана, когда она претендовала на ведущую роль в мире, прошли безвозвратно.
С начала XVIII века Португалия попала в руки молодой и хищной Владычицы морей — Англии. По Менуэнскому договору 1703 года страна превратилась в полуколониальный аграрный придаток Англии. Однако великодержавные традиции не были забыты. Португалия обладала большой колонией — Бразилией. Мечты о восстановлении былого могущества не исчезли, хотя и были обречены на неудачу.
К этому периоду относится попытка некоего бразильца дона Бартоломео Лоренсо де Гусмао дать Португалии мощный воздушный флот. В докладной записке на имя короля, поданной в 1709 году, он сообщал, что изобрел воздухоплавательный аппарат, который летает при сжигании каких-то горючих материалов, и детально описывал возможности применения этого аппарата в военной и мирной обстановке. При этом Лоренсо де Гусмао ярко выявляет себя в качестве активного и дальновидного деятеля эпохи первоначального накопления. По его мнению, воздушные корабли будут содействовать административной и экономической связи с колониями, помогать войскам и населению во время осадной войны. Де Гусмао особенно подчеркивает, что «купцы смогут отправлять векселя и капиталы в осажденные места или получать их». Кроме того, воздушные корабли послужат средством для дальних экспедиций, даже таких, как арктические.
Однако этот разрекламированный проект не имел под собой реальной почвы, несмотря на то, что изобретатель был хорошо награжден, получил пожизненную пенсию и профессорскую кафедру. Рисунок, который выдают за изображение воздушного судна Гусмао, совершенно не похож на воздушный шар, наполненный дымом. Скорее, этот аппарат напоминает фантастическое судно, какие выдумывал Сирано де Бержерак.
Тем не менее, именно де Гусмао приписывается изобретение и создание небольшой модели воздушного шара. До сих пор неясно, изобретал ли он его, или же это открытие принадлежит другому человеку — его тезке Гусмао, жившему немного позднее.
Так или иначе, но существует свидетельство, что 8 августа 1709 года в посольской гостиной отеля «Каса да Индия» (Лиссабон) в присутствии короля Иоанна V Португальского, королевы Марии Анны, папского нунция, кардинала Конти, принцев крови, знати и придворных, некий Гусмао запустил в воздух первую летающую модель воздушного шара. Воздухоплавательный аппарат представлял собой небольшую бумажную оболочку, наполненную воздухом, нагретым при сгорании «горючего материала, содержащегося в глиняном горшке». ‘Этот шар якобы поднялся на значительную высоту, прямо к потолку, после чего был уничтожен слугами, опасавшимися возгорания драпировок.
Буржуа, живший в XVIII веке, а вслед за ним историки Жерар и Ле-Корню полагали, что реальный опыт взлета воздушного шара все же был произведен через 25 лет другим лицом, физиком Гусмао, перед тем же королем Иоанном V в 1736 году. По словам этих авторов, физик Гусмао поднялся в воздух в ивовой корзине, покрытой бумагой. Корзина была продолговатой и имела 2 м в диаметре. Гусмао поднялся до высоты Лиссабонской башни, достигнув 65 м. С тех пор Гусмао звали всю жизнь «летающий человек».
