Еще не так давно обычный человек представлял себе Солнечную систему как группу из девяти планет, вращающихся по орбитам вокруг Солнца, причем только одна из этих планет была окружена множеством колец. Это был эффектный Сатурн.
Времена изменились. Мы узнали, что Юпитер, Уран и Нептун также имеют кольца, хотя и не такие яркие и многочисленные, как Сатурн. Так красавец Сатурн утратил свою уникальность.
А затем люди открыли еще одну важную особенность колец: оказывается, кольца у планет — временное явление, сегодня они есть, а через 100 млн лет их уже и нет. Вполне возможно, что давным-давно Земля также имела кольца.
Конечно, ныне лидирует по всем аспектам Сатурн. Светящиеся кольца Сатурна кажутся твердыми лентами. На самом же деле каждое кольцо состоит из тысяч кусочков льда и камня, покрытого льдом. Размер этих кусочков — от снежка до валуна и даже айсберга, и все они вращаются вокруг Сатурна с огромной скоростью.
Как образовались кольца? Ученые говорят, что кольца — это, возможно, остатки спутника, который взорвался при попадании в него астероида. Или, может, это комета подлетела слишком близко к Сатурну и была разорвана на куски огромной силой его притяжения.
У Юпитера же одно-единственное кольцо. Состоит оно, скорее всего, из кусков горных пород и пыли. Ученые считают, что эти частички образовались в результате бомбардировки спутников Юпитера метеорными телами или были извергнуты вулканами Ио, одного из спутников Юпитера. Уран имеет как минимум девять тонких темных колец, а у Нептуна их не менее четырех.
Система колец, вероятнее всего, — явление временное.
Независимо от состава колец и способа их появления планета имеет кольца, потому что ее гравитация удерживает частички вместе, заставляя их постоянно вращаться вокруг себя, вместо того чтобы дать им улететь в космос. Но, как говорится, ничто не вечно под луной. Система колец, похоже, является временным образованием. По словам ученых, кольца Сатурна, как и кольца вокруг других планет, существуют в их современном виде не более 100 млн лет.
Почему? Газы, окружавшие планету, то есть составлявшие ее атмосферу, постепенно улетучились в космос. Но на расстояниях, где вращаются кольца, все же остаются следы газа. Крошечные частички в кольце сталкиваются с молекулами газа и вызывают трение, называемое сопротивлением атмосферы.
В результате кольца постепенно замедляют вращение и по спирали опускаются на планету под действием силы гравитации. Кусочки колец падают на поверхность своих родных планет, так же как иногда искусственные спутники падают на Землю.
И вот здесь давайте вернемся на Землю. Ученые предполагают, что она также имела кольцо миллиарды лет назад. Столкновение Земли и какого-то близлежащего к ней тела на стадии формирования Солнечной системы оставило после себя летающие вокруг планеты обломки. Вместо того чтобы упасть на Землю, большинство обломков объединились, образовав, как вы уже догадались, Луну.
